Một chiếc xe Ford tự lái do Uber phát triển tại thành phố Pittsburgh, Pennsylvania tháng 9-2016 - Ảnh: REUTERS

Hãng tin Reuters dẫn nguồn tin từ cảnh sát Mỹ xác nhận bà Elaine Herzberg, 49 tuổi, đã qua đời sau khi bị một chiếc xe tự lái của Uber tông đêm 18-3 (giờ Mỹ). 

Theo đó, bà Herzberg đang dẫn xe đạp qua đường thì bị một chiếc Volvo XC90 được hoán cải thành xe tự lái đâm trực diện dẫn tới các vết thương nghiêm trọng và chết tại bệnh viện ngày 19-3.

Phía Uber sau đó tuyên bố lấy làm tiếc vì sự việc đồng thời ngừng tất cả các hoạt động thử nghiệm xe tự lái ở Bắc Mỹ. Volvo, thương hiệu xe hơi Thụy Điển thuộc sở hữu của Geely (Trung Quốc) xác nhận chiếc xe gây tai nạn là của họ song khẳng định không hề biết nó đã được Uber hoán cải thành xe tự lái.

Đây là vụ tai nạn thứ hai liên quan tới xe tự lái nhưng là trường hợp có người chết đầu tiên được ghi nhận trên thế giới. Vụ việc xảy ra đúng trong thời điểm nhạy cảm khi đang có những luồng ý kiến trái chiều trong chính trường Mỹ và công luận về loại hình giao thông mới này.

Những chiếc xe tự lái do Uber, Alphabet (công ty mẹ của Google) và General Motors phát triển dự kiến có thể khai phá ra ngành kinh doanh hàng tỉ USD, với cam đoan chúng sẽ an toàn hơn với tất cả mọi người.

Hồi thứ sáu tuần trước (16-3), Waymo, đơn vị phụ trách mảng xe hơi của Alphabet và Uber đã viết thư cho một loạt các thượng nghị sĩ Mỹ, thúc giục họ thông qua luật cho phép xe tự lái được chạy trên đường "trong vài tuần tới".

Tuy nhiên, vụ việc ngày 18-3 đã gần như có tác động ngay lập tức tới các nhà làm luật Mỹ. Các thượng nghị sĩ của đảng Dân chủ liên tục đặt nghi ngờ về độ an toàn của những chiếc xe tự lái - điều có thể trì hoãn hơn nữa việc luật cho phép xe tự lái được lăn bánh rộng rãi được thông qua tại quốc hội Mỹ.

"Thảm kịch này cho thấy rõ ràng rằng cần phải mất thêm một thời gian dài nữa ngành công nghiệp xe hơi tự lái mới có thể thực sự bảo đảm an toàn trước hết là cho hành khách, người đi bộ và những tài xế khác", Thượng nghị sĩ Dân chủ Richard Blumenthal của Connecticut nhấn mạnh.

Trước đó, Thượng nghị sĩ Cộng hòa John Thune, người đứng đầu Ủy ban Thương mại của Thượng viện Mỹ, lại có cách lập luận khác. Ông bảo vệ những công ty đi tiên phong như Uber, Alphabet trong lĩnh vực xe tự lái, cho rằng vụ tai nạn là hậu quả của việc trì hoãn thông qua các quy định pháp lý và hỗ trợ cần thiết cho các công ty đi đầu trong lĩnh vực mới mẻ này.

Cựu Chủ tịch Ủy ban an toàn giao thông quốc gia Mỹ Mark Rosenker ngày 19-3 cho rằng không nên phản ứng quá gay gắt trước vụ tai nạn nói trên. Ông này lưu ý có tới 6.000 người đi bộ và 40.000 người chết trong khoảng 6 triệu vụ tai nạn đường bộ ở Mỹ mỗi năm.

Quan điểm của chính quyền tổng thống Donald Trump là không cản trở sự đổi mới nhưng trước hết phải đảm bảo an toàn. Người phát ngôn của Bộ trưởng Giao thông Mỹ Elaine Chao từ chối bình luận về vụ việc.

Hồi tháng 9, Hạ viện Mỹ đã nhất trí thông qua quy định cho phép các nhà sản xuất xe tự lái được miễn trừ các quy tắc an toàn như xe có người điều khiển. Dự luật sau đó được chuyển lên Thượng viện Mỹ, trong đó có điều khoản cho phép mỗi nhà sản xuất xe tự lái trong vòng 3 năm có thể bán tối đa 80.000 chiếc nếu chứng minh với các cấp quản lý sự an toàn của chúng.