Theo lực lượng cứu hộ địa phương, chiếc tàu hỏa nói trên đang trên đường từ thành phố Port Elizabeth đến Johhanesburg thì bị trật bánh sau khi đâm sầm vào một chiếc xe tải băng ngang đường sắt.

"Đây chưa phải là con số chính thức nhưng số nạn nhân thiệt mạng có thể đã lên đến 14 người", Reuters dẫn lời người phát ngôn công ty vận tải đường sắt Shosholoza Meyl, đơn vị vận hành chiếc tàu hỏa gặp nạn.

Một quan chức địa phương nói với BBC con số thương vong có thể đã lên đến hơn 180 người.

Một đoạn clip được chia sẻ trên mạng xã hội Twitter ghi lại hiện trường vụ tai nạn cho thấy lửa bốc lên ngùn ngụt từ ít nhất một khoang hành khách, bên cạnh một chiếc xe hơi biến dạng và chiếc xe tải bị lật ngửa.

Chiếc xe tải gây tai nạn nằm chỏng chơ bên cạnh một khoang xe lửa bị lửa thiêu rụi - Ảnh: ER24EMS

Khoảng 850 hành khách may mắn thoát nạn được cảnh sát di tản ra khỏi tàu hỏa và tập trung bên vệ đường cùng hành lý của mình, gương mặt vẫn chưa hết bàng hoàng.

Tài xế chiếc xe tải gây tai nạn đã tìm cách rời khỏi hiện trường nhưng bị cảnh sát giữ lại, một hành khách tên Seipati Moletsane nói với kênh eCNA của Nam Phi.

"Khi tai nạn xảy ra tôi bị sốc và không biết mình phải làm gì. Tôi cố tìm một cánh cửa để nhảy ra ngoài, nhưng tất cả cửa đều bị khóa. Rồi đột nhiên tất cả những gì chúng tôi còn nhìn thấy được là khói", eCNA dẫn lời cô Moletsane.

Lính cứu hỏa nhanh chóng được điều động đến hiện trường để dập tắt đám cháy.