Thái Lan từng mơ dự World Cup 2018 nhưng tất cả sụp đổ ở vòng loại cuối cùng - Ảnh: GOAL.COM

Đầu tiên phải nói về thể thức thi đấu của vòng loại khu vực châu Á. 40 đội bóng tham dự vòng loại thứ 2 sẽ được chia thành 8 bảng, mỗi bảng 5 đội. Các đội đá vòng tròn 2 lượt theo thể thức sân nhà, sân khách để chọn ra 2 đội đứng đầu mỗi bảng cùng 4 đội xếp thứ hai có thành tích tốt nhất vào vòng loại cuối cùng.

Trong trường hợp Qatar giành ngôi đầu bảng hoặc cán đích trong tốp 4 đội hạng nhì có thành tích tốt nhất, đội hạng nhì thứ 5 sẽ giành vé vào vòng loại cuối cùng. Qatar - đội chủ nhà World Cup 2022 - sẽ không dự vòng loại cuối cùng. Sở dĩ Qatar đá vòng loại thứ 2 World Cup bởi đây cũng là vòng loại Asian Cup 2023 - giải đấu họ đang là nhà vô địch.

Tại vòng loại cuối cùng, 12 đội sẽ được chia làm 2 bảng, mỗi bảng 6 đội. Các đội thi đấu hai lượt trận (sân nhà, sân khách) để chọn ra 2 đội nhất, nhì mỗi bảng giành vé dự World Cup 2022. Hai đội xếp thứ 3 mỗi bảng gặp nhau trong trận play-off khu vực châu Á (thi đấu sân nhà - sân khách). Đội thắng trong trận đấu này sẽ giành quyền đá trận play-off liên khu vực để tranh vé đến Qatar.

Nếu một đội bắt đầu tranh vé dự World Cup 2022 từ vòng loại thứ 2, họ sẽ phải trải qua 18 trận đấu, gồm 8 trận (4 trận sân nhà và 4 trận sân khách) ở vòng loại thứ 2 và 10 trận (5 trận sân nhà và 5 trận sân khách) ở vòng loại thứ 3. Đó là trường hợp giành vé chính thức đến Qatar, nếu đi World Cup bằng đường đá play-off, các đội mất thêm 4 trận đấu nữa.

Điều đó cho thấy chiếc vé World Cup 2022 với còn một chặng đường rất xa, gian nan và việc vượt qua vòng loại thứ 2 cũng mới chỉ là nửa chặng đường. Thái Lan là trường hợp điển hình cho thấy "đường đến World Cup còn xa lắm" - ngay cả khi đã chơi xuất sắc ở giai đoạn vòng loại thứ 2 của World Cup 2018.

Năm đó, Thái Lan trong tay HLV Senamuang chơi cực hay ở giai đoạn này khi đứng đầu bảng F có Iraq, Việt Nam và Đài Loan. Thành tích đó khiến bóng đá Thái cực kỳ tự tin về mục tiêu giành vé dự World Cup trên đất Nga.

Đến giai đoạn vòng loại thứ 3, Thái Lan nằm chung bảng B với Nhật, Saudi Arabia, Úc, UAE và Iraq. Hai đội đứng đầu bảng sẽ giành vé chính thức dự World Cup, đội hạng 3 sẽ đá suất play-off.

Đến lúc này, người Thái mới dần cảm nhận rõ độ khó của chiếc vé World Cup, họ ít nhất phải vượt qua 1 trong 3 đại gia Nhật, Úc và Saudi Arabia. Kết quả: Thái Lan xếp chót bảng chung cuộc với... 2 điểm.

Công bằng mà nói, Thái Lan năm đó chơi không tệ. Nhưng sức ép của mục tiêu lọt vào top 3 khiến tuyển Thái Lan gồng mình lên chơi tấn công trước mọi đối thủ trong bảng, và họ phải trả giá vì non kém kinh nghiệm. Cú sốc của những trận thua liên tiếp khiến HLV Kiatisak phải ra đi và bóng đá Thái cũng xuống dốc từ đó.

TTO - Cựu danh thủ Vũ Mạnh Hải đã mở đầu cuộc trao đổi với Tuổi Trẻ như vậy sau khi có kết quả bốc thăm chia bảng vòng loại thứ 2 World Cup 2022 khu vực châu Á vào chiều 17-7.