Lực lượng U-23 Uzbekistan được đánh giá rất cao từ trước thềm giải đấu. Ảnh" AFC

Nghiền nát Nhật Bản 4-0, thắng đậm Hàn Quốc 4-1 kể cả khi phải bước vào hiệp phụ (hòa 1-1 sau 90 phút chính thức), U-23 Uzbekistan chỉ cần 2 trận đấu của vòng đấu loại trực tiếp để trở thành đội bóng ghi nhiều bàn nhất giải (10 bàn). Trước đó, họ đã vượt qua bảng đấu có Qatar, Trung Quốc và Oman với thành tích thắng 2, thua 1 không quá ấn tượng (chỉ ghi được 2 bàn).

Điều gì đã khiến Uzbekistan đột ngột lột xác từ một đội bóng vào tầm khá trở thành tập thể đủ sức “đá bay” cả 3 đại diện mạnh nhất của bóng đá Đông Á gồm Hàn Quốc, Nhật Bản và Trung Quốc? Trước lứa cầu thủ tài năng mà HLV Khaydarov đang dẫn dắt ở giải này, Uzbekistan không có nhiều thành tích đáng kể ở đấu trường U-23. Sau khi vô địch Asiad cách đây 24 năm (Asiad Hiroshima 1994), từ đó đến nay Uzbekistan vẫn chưa lọt vào bán kết đấu trường này lần nào cũng như giành vé dự Olympic. Ở VCK U-23 châu Á 2014 và 2016, Uzbekistan cũng không thể vượt qua vòng đấu bảng.

Thông tin về bóng đá Uzbekistan thực sự không nhiều khi hầu hết các tuyển thủ của quốc gia này đều thi đấu ở giải quốc nội (toàn bộ đội tuyển U-23 không có ai đá ở nước ngoài). Giải vô địch Uzbekistan cũng không được đánh giá cao khi xếp tận vị trí thứ 9 trên bảng xếp hạng các giải đấu của AFC, chỉ nhỉnh hơn Thái Lan một chút. Uzbekistan cũng không có đại diện nào trong top 20 CLB hàng đầu châu Á (theo Footballdatabase.com).

Uzbekistan (phải) trong trận thắng Hàn Quốc. Ảnh: AFC

Dù vậy, lứa cầu thủ tài năng mà ông Khaydarov đang dẫn dắt cũng đạt được nhiều thành tích mang tính hệ thống suốt nhiều năm qua. Ở liên tiếp hai kỳ World Cup U-17 2011 và 2013, Uzbekistan đều vượt qua vòng bảng. Đến World Cup U-20 năm 2015, họ xuất sắc vào đến tứ kết khi vượt qua Áo ở vòng 16 đội.

Rất nhiều ngôi sao trẻ từng tham dự hai giải đấu nói trên hiện là trụ cột của đội U-23 Uzbekistan hiện tại. Có thể kể ra nhiều cái tên như thủ thành Khamraev; các hậu vệ Ashurmatov, Komilov, Otakhonov, Tursunov; các tiền vệ Hamrobekov, Sidikov, Khamdamov và tiền đạo Urinboev.

Theo định giá của trang web chuyên về chuyển nhượng cầu thủ Transfermarkt, U-23 Uzbekistan là tập thể có giá trị cao thứ hai ở giải lần này với 7,6 triệu USD. Chỉ mình U-23 Trung Quốc là xếp trên họ, với tổng giá trị là 8,7 triệu USD (U-23 VN được định giá 95.000 USD). Ngôi sao đắt giá nhất là Dostonbek Khamdamov - cầu thủ hiếm hoi của đội U-23 từng được khoác áo tuyển quốc gia Uzbekistan - với mức giá khoảng 1,2 triệu USD.

Nhưng nổi bật nhất có lẽ là HLV Khaydarov, người quá thừa kinh nghiệm với các tuyển thủ Uzbekistan. Ông Khaydarov từng nắm tuyển Uzbekistan giai đoạn 2002-2005 trước khi dẫn dắt lứa U-20 làm nên kỳ tích ở World Cup U-20 2015. HLV 56 tuổi này xây dựng cho các học trò lối chơi tấn công rất đa dạng, điều thể hiện rõ trong hai cơn mưa bàn thắng mà họ trút vào lưới Nhật Bản và Hàn Quốc.