Cụ thể hơn, trong kế hoạch quảng bá cho xe chạy bằng pin nhiên liệu hydro, Nhật Bản sẽ sử dụng đội xe chạy bằng pin nhiên liệu để chở các vận động viên tham dự Olympic 2020 tại Tokyo từ làng vận động viên đến địa điểm thi đấu. 

Họ thậm chí còn cân nhắc đến việc sử dụng hydro làm nhiên liệu để đốt cháy ngọn lửa Olympic truyền thống. Tất cả mọi điều trên đều nằm trong một trong những canh bạc liều lĩnh nhất của Nhật Bản, rằng hydro, chứ không phải pin điện, sẽ là nguồn năng lượng tương lai của xe hơi.

Hai hãng sản xuất xe hơi lớn nhất Nhật Bản là Toyota và Honda đều đang có những chiếc xe chạy bằng pin nhiên liệu. 

Cả hai đều đồng ý rằng mặc dù giá thành và sự phức tạp sẽ là lực cản không nhỏ, nhưng mật độ năng lượng lớn của pin nhiên liệu sẽ là lợi thế quyết định trong cuộc cạnh tranh này.

Tuy nhiên, nỗ lực tăng số lượng xe chạy bằng nhiên liệu của chính quyền Nhật Bản lại gặp trở ngại ngay tại chính quê nhà: các quy định nghiêm ngặt của Nhật khiến chi phí xây dựng các trạm nạp hydro trở nên quá cao. 

Do đó, Nhật Bản đang cố gắng để điều chỉnh các quy định cho phù hợp hơn.

Ông Taiyo Kawai, tổng quản lý các dự án tại bộ phận Nghiên cứu & Phát triển của Toyota, người đã dành cả thập kỷ để phát triển các mẫu xe chạy bằng hydro cho biết: 

"Các quy định nghiêm ngặt của Nhật khiến chi phí xây dựng và vận hành các trạm nạp hydro bị đẩy lên cao. Chi phí xây dựng trạm sạc hydro ở Nhật có thể đắt gấp đôi hay gấp ba lần ở châu Âu. Hydro trước đây thường được sử dụng trong công nghiệp, do đó có khá ít kinh nghiệm trong việc bán lẻ chúng ra cho người tiêu dùng cá nhân".

Một chiếc xe đang được nạp hydro. Ảnh: Bloomberg

Ở Nhật Bản, chi phí để xây dựng một trạm nạp hydro có giá vào khoảng 4,5 triệu USD, và chi phí vận hành mỗi năm là 450 ngàn USD.

Một số quy định khiến việc xây dựng trạm nạp hydro trở nên tốn kém như xe hơi cần có một không gian trống xung quanh khi nó nạp nhiên liệu, hay các thiết bị của trạm phải sử dụng một loại thép đặc biệt. 

Không những thế, nhân viên làm việc tại trạm phải có kinh nghiệm xử lý khí hydro và các loại khí áp suất cao khác. Những người nạp hydro phải được lưu giữ hồ sơ.

Một thách thức nữa trong cuộc chiến giữa động cơ điện và động cơ hydro là trong khi các trạm sạc điện có thể sử dụng các loại dây điện hiện có, thì khí hydro cần có cơ sở hạ tầng riêng của nó. Nếu không có đủ các trạm nạp, sẽ không ai muốn đi xe chạy pin nhiên liệu hydro.

Thủ tướng Nhật Bản Shinzo Abe cho biết ưu tiên của ông là sửa lại các quy định nhằm đạt mục tiêu 40 ngàn xe chạy bằng hydro vào năm 2020. 

Bên cạnh đó, số lượng trạm nạp hydro cũng sẽ tăng từ 80 năm 2016 lên 160 vào năm 2020 và 900 trạm vào năm 2030. Mỗi trạm tiếp nhiên liệu sẽ cần khoảng 900 xe mỗi năm để duy trì lợi nhuận.

Cấu trúc của một chiếc xe chạy bằng hydro với phần màu vàng là thùng chứa hydro. Ảnh: Carbuyers

Cùng với việc xây dựng cơ sở hạ tầng, chi phí cho chiếc xe chạy bằng hydro cũng phải giảm xuống. Muốn giá thành chiếc xe giảm thì phải sản xuất quy mô lớn, cũng như đạt được thêm tiến bộ của pin nhiên liệu (khi phải sử dụng các vật liệu đắt tiền như bạch kim). Hiện giá bán của chiếc Toyota Mirai tại Mỹ là 57.500 USD.

Ông Kiyotaka Ise, trưởng phòng Nghiên cứu & Phát triển của Toyota cho biết: 

"Chúng tôi cho rằng các xe chạy bằng hydro là chiếc xe thân thiện với môi trường nhất. Mọi người đều nói xe điện là tương lai, nhưng vẫn còn một chặng đường dài để đi. Vẫn dễ dàng để sản xuất xe điện hơn xe chạy bằng hydro, và Toyota đang nỗ lực rất nhiều với công nghệ xe chạy bằng hydro".