Trong khóa 1 của Học viện Hoàng Anh Gia Lai (HAGL) - JMG, không ai phải "lưu lạc" đến nhiều CLB để tìm cơ hội chơi bóng như Thành Long. Nhưng trong bao khó khăn, cầu thủ sinh năm 1996 này vẫn nỗ lực theo đuổi đam mê và gặt hái thành công.

Con đường gập ghềnh

11 tuổi, Thành Long trúng tuyển vào khóa 1 Học viện HAGL - JMG. Cùng lứa với anh là Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường… Nhưng chỉ sau một năm ăn tập, Thành Long đã phải xuống chơi ở đội năng khiếu vì không phát triển tốt như các đồng đội.

Cú sốc đầu đời đó giúp cậu bé quê Quảng Ngãi buộc phải nỗ lực hơn trên sân tập nếu như không muốn tiếp tục bị đào thải.

Nhưng khổ nỗi Học viện HAGL - JMG và tuyến năng khiếu lại đào tạo ra nhiều tiền vệ trung tâm xuất sắc như Tuấn Anh, Xuân Trường, Minh Vương, Triệu Việt Hưng… Vì vậy, Thành Long và nhiều cầu thủ khác buộc phải tìm đường đến các CLB hạng thấp để được thi đấu.

Năm 2014, Thành Long được cho CLB Phú Yên mượn thi đấu ở Giải hạng nhì 2014 rồi Giải hạng nhất 2015 khi đội giành quyền thăng hạng.

Lứa 1 và 2 của Học viện HAGL-JMG đa số đều được bầu Đức đôn lên chơi ở V-League 2015. Nhưng Thành Long vẫn không có chỗ ở đội 1 HAGL vì không thể cạnh tranh được nơi tuyến giữa.

Rời Phú Yên sau 2 năm, Thành Long tiếp tục được cho CLB Đắk Lắk mượn thi đấu ở Giải hạng nhất 2016 rồi lượt đi của mùa 2017. Mọi thứ chỉ bắt đầu thay đổi khi anh được cho CLB Long An mượn thi đấu ở lượt về V-League 2017.

"Tôi không khỏi choáng ngợp khi từ Giải hạng nhất lên chơi ở V-League. May mà HLV Nguyễn Minh Phương khi đó đã tận tâm dìu dắt, giúp tôi nhanh chóng thích nghi rồi tiến bộ.

HLV Minh Phương là người đặt nền tảng cho tôi trên con đường thi đấu chuyên nghiệp. Anh ấy dạy tôi quan sát, nhận bóng, chuyền bóng, điều tiết trận đấu ra sao.

Trong 10 phút đầu, phải kiểm soát trận đấu, chuyền bóng không được sai để tạo tâm lý tốt cho mình và toàn đội", Thành Long nhớ lại.

Rời Long An, Thành Long được cho CLB Hải Phòng mượn thi đấu ở V-League 2018. Anh chơi nổi bật, thậm chí được HLV Park Hang Seo gọi vào đội tuyển U23 Việt Nam chuẩn bị cho Asiad 2018. Kết quả là Thành Long được CLB HAGL kêu ở lại thi đấu ở V-League 2019.

Có cơ hội thực hiện giấc mơ được thi đấu ở đội 1 nhưng Thành Long sau khi suy nghĩ đã quyết định tiếp tục chọn ra đi. Bởi nếu ở lại Pleiku, tần suất ra sân sẽ không nhiều như Hải Phòng.

Năm 2020, Thành Long lại được cho CLB Thanh Hóa mượn trước khi bầu Đức quyết định bán đứt anh cho CLB Thanh Hóa vào năm 2021.

"Andrea Pirlo" của Thanh Hóa

Sự xuất hiện của hai HLV Ljupko Petrovic (Sebia) rồi Velizar Popov (Bulgaria) đã giúp Thành Long phát triển lên một tầm cao mới.

Với HLV Petrovic, Thành Long được rèn về khả năng phòng ngự vốn không phải là điểm mạnh của mình. Còn HLV Popov giúp anh tìm thấy vị trí mà mình có thể phát huy tối đa năng lực.

Cụ thể, Thành Long được kéo xuống đá thấp nhất ở tuyến giữa để vừa thu hồi vừa giữ nhịp và phân phối bóng.

Có thể nói, phát hiện lớn nhất của HLV Popov khi đến CLB Thanh Hóa chính là Thành Long. Đánh giá cậu học trò có kỹ thuật và nhãn quan chiến thuật tốt, ông không ngần ngại biến Thành Long thành một "Andrea Pirlo của Thanh Hóa" như cuộc nói chuyện với chính ban huấn luyện.

Sự tỏa sáng của Thành Long đã góp phần giúp CLB Thanh Hóa đang bay cao ở ngôi đầu bảng xếp hạng V-League 2023. Tiền vệ cao 1,65m này cũng được HLV Philippe Troussier gọi vào đội tuyển Việt Nam.

Bất ngờ khi được gọi vào tuyển Việt Nam, Thành Long tự nhủ lên tuyển cứ học hỏi và không dám kỳ vọng nhiều.

Điều này do tuyến giữa tuyển Việt Nam hiện đang có rất nhiều cầu thủ chất lượng như Tuấn Anh, Hoàng Đức, Quang Hải, Hải Huy… Nhưng với lối chơi mới mà HLV Troussier xây dựng cho đội tuyển Việt Nam, Thành Long hoàn toàn có cơ hội nếu thể hiện được mình trên sân tập và trong những trận giao hữu sắp tới.

Thành Long có những điểm mạnh mà HLV Troussier muốn ở một tiền vệ trung tâm. Anh có thể phòng ngự, chuyền bóng chính xác ở mọi cự ly, quan sát nhạy bén và chơi bóng sáng tạo. Điều quan trọng chỉ là Thành Long hòa nhập như thế nào ở môi trường mới.

Nếu có thể khoác lên mình chiếc áo đội tuyển Việt Nam ở hai trận giao hữu với Hong Kong hoặc Syria, đó quả là món quà tuyệt vời cho một cầu thủ đã có quá nhiều thăng trầm như Thành Long.

Trung vệ Duy Mạnh: 'Sơ đồ 3 trung vệ là xu hướng của thế giới'

Trung vệ Đỗ Duy Mạnh chia sẻ những yêu cầu của HLV Philippe Troussier thời gian qua khi phát biểu trước buổi tập của đội tuyển Việt Nam chiều 11-6.