Sứ mệnh này sẽ khép lại 40 năm chương trình tàu con thoi của NASA. Từ đây về sau, các chuyến bay vào vũ trụ của phi hành gia đều sẽ phụ thuộc tàu con thoi của Nga. Dự tính phải đến giai đoạn 2015-2021, NASA mới trình làng tàu con thoi mới.

Phóng to

Tàu Atlantis tại sân bay vũ trụ Cape Canaveral, Florida - Ảnh: Universe Today

Chuyến bay thứ 33 của tàu con thoi Atlantis và là chuyến thứ 135 của các tàu con thoi thuộc NASA nói chung sẽ được phóng lên lúc 11 giờ 26 phút (giờ địa phương), để bắt đầu hành trình kéo dài 12 ngày trong không gian, với nhiệm vụ chính mang một môđun hậu cần đa chức năng cũng như cung cấp hàng hóa cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS).

Những phi hành gia của tàu con thoi Atlantis lần này gồm có chỉ huy trưởng Christopher Ferguson, phi công phụ Douglas Hurley, Rex Walheim và thành viên nữ duy nhất Sandra Magnus. Họ là những phi hành gia trẻ tuổi nhất trong lịch sử chuyến bay vào không gian những thập kỷ qua.

Cả bốn phi hành gia đều thể hiện niềm vui sướng trước nhiệm vụ này. Họ nói: “Chúng tôi vô cùng tự hào là người thực hiện những nhiệm vụ này”.

Sở dĩ trong lần phóng tàu Atlantis này chỉ có bốn phi hành gia thay vì sáu như thông thường là vì NASA tính đến trường hợp xấu nhất, đó là khi Atlantis không thể quay về Trái đất. Trong trường hợp này tàu con thoi Soyuz - với sức chứa chỉ bốn phi hành gia - của Nga là sự lựa chọn duy nhất để thực hiện chuyến phóng vào không gian vì hiện nay NASA không còn tàu con thoi nào.

Chỉ huy trưởng Ferguson cho biết ông ủng hộ những mục tiêu trước mắt của NASA về một con tàu vũ trụ thế hệ mới đưa người lên ISS, và tiến xa hơn nữa là đưa người trở lại Mặt trăng, những hành tinh nhỏ và đến cả sao Hỏa.

Tổng thống Obama nói: "Chúng tôi vẫn là người dẫn đầu trong trong thám hiểm vũ trụ, nhưng thẳng thắn mà nói thì tôi đang thúc đẩy NASA điều chỉnh hướng đi. Tàu con thoi đã làm những điều rất phi thường, chúng tôi rất tự hào về những gì nó đã làm. Nhưng hiện nay cái mà chúng tôi đang hướng đến đó là bước đột phá trong công nghệ cao".

Theo những dự báo mới nhất thì thời tiết không thật sự thuận lợi cho việc phóng tàu Atlantis. Nhiều khả năng tàu Atlantis sẽ bị hoãn. Tuy nhiên đến nay NASA vẫn giữ nguyên kế hoạch phóng tàu Atlantis.

Những hình ảnh của Atlantis trước chuyến bay cuối cùng:

Phóng to

Ảnh: Universe Today