Aries Merritt (phải) trong đợt chạy chung kết 110m rào nam - Ảnh: AFP

Khuya 28-8 (giờ VN), Merritt về thứ ba ở chung kết nội dung chạy 110m rào Giải điền kinh vô địch thế giới tại Bắc Kinh (Trung Quốc) với thành tích 13,04 giây, trong khi HCV thuộc về VĐV người Nga Sergey Shubenkov với thành tích 12,98 giây. Nhưng chính Shubenkov mới là người ngả mũ dành sự thán phục cho Merritt. “Tôi không thể nghĩ ra bằng cách nào mà anh ấy có thể làm được điều này” - tờ New York Times (Mỹ) dẫn lời Shubenkov.

Trước cuộc đua, Shubenkov không hề biết được mức độ bệnh tật mà đối thủ đáng ngại nhất của anh đang phải chịu. Hơn hai năm trời, Merritt phải chống chọi với căn bệnh suy thận, thứ đã khiến anh đánh mất ngôi vị số một thế giới ở đường chạy 110m rào. Điều đáng sợ hơn nữa, rất ít người biết được tình trạng của Merritt. Trong những nỗ lực để tiếp tục theo đuổi sự nghiệp, VĐV 30 tuổi này tìm cách che giấu mức độ bệnh tật của mình với tất cả mọi người và duy trì một chế độ tập luyện ở mức đỉnh cao. Ngay sau cuộc đua chung kết, Merritt nói trong nhẹ nhõm: “Được tham dự cuộc đua chung kết với tôi đã là một điều quá tốt lành rồi, tấm HCĐ này giống như HCV vậy” - tờ New York Times dẫn lời anh.

Năm 2012, Merritt bước lên đỉnh cao thế giới với tấm HCV Olympic nội dung 110m rào tại London (Anh). Nhưng ở Giải vô địch điền kinh thế giới 2013 diễn ra tại Nga sau đó, Merritt chỉ về đích thứ sáu. Ngay sau cuộc thi, anh cảm thấy mệt mỏi và kết quả chẩn đoán từ các bác sĩ cho thấy Merritt mắc một căn bệnh suy thận bẩm sinh hiếm gặp, trầm trọng hơn là có một loại virút đã tấn công thận và tủy xương của anh. Tất nhiên, các bác sĩ cảnh báo Merritt về việc nên dừng sự nghiệp thi đấu. Với VĐV người Mỹ, điều này còn đáng sợ hơn cái chết.

“Khi họ nói rằng tôi mắc bệnh thận và không thể thi đấu được nữa, thế giới quanh tôi như muốn sụp đổ. Tôi thích chạy, tôi thích cạnh tranh, cuộc sống của tôi là trên đường chạy điền kinh” - Merritt thổ lộ về cảm giác khi đó. Tất nhiên, anh không hề bỏ cuộc theo lời khuyên của bác sĩ. Merritt trải qua vài tháng điều trị và quay trở lại thi đấu vào năm 2014. Nhưng mọi thứ đối với anh lúc này đã rất khác. Merritt phải đối mặt với vô vàn vấn đề về sức khỏe, thể lực xoay quanh việc ăn uống.

Đầu tiên, anh không thể tiếp nạp nhiều kali, dẫn đến việc phải kiêng chuối và nước cam - hai thực phẩm dinh dưỡng quen thuộc của giới VĐV. Sự khó khăn trong dinh dưỡng khiến Merritt ngày một ốm dần và anh sụt đến 3kg so với lúc đỉnh cao phong độ. “Hai quả thận của tôi hoạt động dưới 20% công suất. Thật khó khăn để tiếp tục duy trì chế độ tập luyện như trước, nhưng tôi không muốn ngồi trong các “phòng giam” trên giường bệnh” - anh nói.

Và rồi, trong một nỗ lực “không thể nào hiểu nổi” - như lời của Shubenkov nói, Merritt trở lại thần kỳ và giành được HCĐ thế giới, chỉ kém hơn 6% giây so với nhà vô địch. Anh đã thỏa nguyện và giờ là lúc chăm sóc cho bản thân. Ngày 1-9 tới, Merritt sẽ lên bàn mổ ghép thận, người hiến thận là chị gái của anh, bà La Toya. Khả năng Merritt có thể quay trở lại sự nghiệp vẫn còn bỏ ngỏ.

“Đó là lý do tôi ở đây. Tôi muốn tận hưởng cuộc sống trước khi lên giường mổ vì theo hiểu biết của nhiều người, đây có thể là giải đấu cuối cùng trong sự nghiệp của tôi nếu ca phẫu thuật không được tốt. Nhưng tôi còn muốn được tiếp tục thi đấu, tôi muốn có mặt ở Olympic 2016” - anh tâm sự.

Mong rằng anh sẽ chiến thắng trong cuộc “vượt rào” sắp tới, để thêm lần nữa tận hưởng cuộc sống trên đường chạy điền kinh.