Được xem là môn võ thiêng liêng biểu tượng cho dân tộc và thần thánh, sumo ở Nhật Bản cấm hoàn toàn sự tham gia của phụ nữ với quan niệm cho rằng phụ nữ không được... thanh sạch.

Thậm chí phụ nữ ở Nhật còn không được phép bước lên võ đài với bất kỳ lý do nào. Năm 2003, bà Fusae Ohta, nữ thị trưởng của thành phố Osaka, từng yêu cầu được bước lên sàn đấu sumo để trao giải thưởng cho nhà vô địch của một giải đấu. Tuy nhiên, nguyện vọng này của bà Ohta đã bị khước từ thẳng thừng.

Dù vậy, dưới sự đấu tranh của nhiều người, sumo ở Nhật đang dần phát triển trong cộng đồng nữ giới, đặc biệt là ở các trường học. Sayaka Matsuo, một nữ võ sĩ sumo trẻ 19 tuổi, cho biết cô thừa hưởng niềm đam mê đấu sumo từ cha cô, một võ sĩ sumo thực thụ. Hãng tin AFP dẫn lời Matsuo: “Tôi đến với sumo như một sở thích từ nhỏ. Tôi đã phải chịu nhiều áp lực từ cha mình và tôi mong muốn có một ngày sẽ vô địch Giải vô địch sumo thế giới dành cho phụ nữ”. Chỉ nặng 60kg, hằng ngày Matsuo phải đấu tập với những người có trọng lượng gấp 2,5 lần cô (khoảng 150kg).

Một phần lý do khiến sumo không được cho phép với phụ nữ Nhật Bản là bởi lượng thức ăn khổng lồ mà mỗi võ sĩ sumo phải nạp vào, bị xem là quá mức với phụ nữ. Thêm vào đó, ăn nhiều như vậy cũng tạo nên vấn đề về tài chính. Phụ nữ Nhật vốn không được ủng hộ thi đấu sumo nên cũng không nhận được nhiều sự hỗ trợ tài chính của gia đình và xã hội. Anna Fujita, một nữ võ sĩ sumo 21 tuổi, cho biết là sinh viên cô không có nhiều tiền nên phải áp dụng một chế độ ăn uống kém chất lượng hơn các võ sĩ sumo nam.

Nhưng kể từ khi hạng cân dưới 65kg được đặt ra cho nữ giới, có khá nhiều phụ nữ tham gia tập luyện và thi đấu sumo. HLV Hideto Tsushima của Trường đại học Nihon (Nhật) tin rằng trong độ tuổi thiếu niên, các nữ võ sĩ sumo thậm chí còn mạnh hơn cả đồng nghiệp nam giới. Trong một trận đấu ở Đại học Tokyo, một nữ võ sĩ sumo đã hất văng một nam võ sĩ nặng gấp đôi mình ra khỏi võ đài.

Hiện tại sumo cho nữ giới vẫn chưa được thừa nhận chính thức ở Nhật Bản khi các giải đấu dành cho nữ chỉ nằm trong khuôn khổ nghiệp dư. Dù vậy, với sự xuất hiện ngày càng nhiều của các CLB đào tạo sumo cho nữ, số lượng nữ võ sĩ sumo ở Nhật sẽ tăng đáng kể trong tương lai. Ông Toshiaki Hirahara, HLV CLB sumo của Trường đại học Tokyo, cho rằng sumo cần phải mở cửa cho nữ giới mới có thể trở thành một môn thể thao Olympic trong tương lai.