Khung cảnh nhìn từ khoang lái của máy bay gắn động cơ tên lửa SpaceShipTwo trong chuyến bay thử nghiệm ngày 13-12 - Ảnh: REUTERS

Theo hãng tin Reuters, chiếc máy bay hai thân gắn động cơ tên lửa WhiteKnightTwo của Virgin Galactic cất cánh lúc 7h sáng giờ địa phương từ Cảng Hàng không và vũ trụ Mojave thuộc bang California, cách thành phố Los Angeles 145km về phía Bắc.

WhiteKnightTwo mang theo phi thuyền chở khách SpaceShipTwo cùng hai phi công điều khiển. Chuyến bay còn chở theo 4 kiện hàng nghiên cứu của NASA và một hình nộm hành khách tên Annie.

WhiteKnightTwo mang phi thuyền SpaceShipTwo tới độ cao 13.700m rồi thả nó ra. Vài giây sau, động cơ của SpaceShipTwo kích hoạt đẩy nó lên rìa không gian, đủ cao để hai phi công Mark Stucky và Frederick Sturckow trải nghiệm cảm giác không trọng lượng và nhìn thấy đường cong của Trái đất.

Sau đó, họ hạ cánh xuống sa mạc California an toàn. Đây có thể xem là bước ngoặt lớn, lần đầu tiên trong lịch sử một chuyến bay thương mại của Mỹ đưa người thành công lên vũ trụ, và cũng là chuyến bay có người lái đầu tiên kể từ khi NASA đóng cửa chương trình tàu con thoi năm 2011.

Tỉ phú Richard Branson trong chiếc áo da cổ lông đã chứng kiến chuyến bay cùng hàng trăm khán giả khác vào sáng sớm trên sa mạc. Sau khi máy bay đạt đến độ cao 80km, ông đã hét lên và chạy đi ôm tất cả mọi người.

Tỉ phú Richard Branson không giấu được sự vui mừng khi chứng kiến chuyến bay thử nghiệm thành công - Ảnh: REUTERS

Có thể nói, chuyến bay sáng 13-12 báo trước một kỷ nguyên du hành không gian dân dụng sắp bùng nổ, sớm nhất ngay trong năm 2019!

Virgin Galactic của tỉ phú Branson đang cạnh tranh quyết liệt với các đối thủ, bao gồm Blue Origin của nhà sáng lập Amazon Jeff Bezos, để đưa khách du lịch lên không gian ở quỹ đạo thấp.

Hơn 600 người đã trả tiền hoặc đặt cọc cho các chuyến bay vào không gian của Virgin Galactic, bao gồm tài tử Leonardo DiCaprio và ngôi sao nhạc pop Justin Bieber. Chuyến bay 90 phút trị giá 250.000 USD.

Riêng Hãng Blue Origin dự kiến bay thử nghiệm trong năm 2019. Vé dự kiến sẽ được bán rộng rãi trước chuyến bay thương mại đầu tiên với giá từ 200.000 đến 300.000 USD.

Các hãng khác tham gia cuộc đua còn bao gồm Boeing, SpaceX của tỉ phú Elon Musk và Stratolaunch của nhà sáng lập Microsoft (đã quá cố) Paul Allen.