Paulinho (phải) trong tình huống sút xa tuyệt đẹp cân bằng tỷ số cho Brazil. Ảnh: REUTERS

Paulinho không phải là một gương mặt xa lạ với các CĐV “Selecao”. Tiền vệ 28 tuổi này đã trải qua những giai đoạn thăng trầm trong màu áo tuyển Brazil. Năm 2013 là khoảng thời gian đỉnh cao của Paulinho và khiến Tottenham bỏ ra 17 triệu bảng Anh để mua anh về từ Corinthians. Tại Tottenham, Paulinho cũng khởi đầu khá suôn sẻ với 8 bàn thắng ghi được ngay trong mùa giải đầu tiên - con số không tệ chút nào với một tiền vệ trung tâm.

Vì vậy, không ai ngạc nhiên khi Paulinho được HLV Felipe Scolari điền tên vào danh sách tham dự World Cup 2014 tổ chức tại Brazil. Trước đó, Paulinho đã chứng tỏ được năng lực của mình khi ra sân cả thảy 16 lần cho đội tuyển Brazil trong năm 2013 và ghi 3 bàn thắng.

Nhưng rồi World Cup 2014 lại là một kỷ niệm kinh hoàng với tiền vệ quê ở Sao Paulo này. Dù được cho đá chính ở hầu hết các trận đấu nhưng Paulinho không hề để lại một chút ấn tượng nào trong tấn công lẫn phòng ngự. Sau giải đấu thất bại đó, Paulinho được liệt vào nhóm những tội đồ, các “chân gỗ” đại biểu cho một thế hệ nghèo nàn tài năng của Brazil. Từ đây, Paulinho không còn được gọi vào tuyển Brazil và cũng sa sút phong độ thảm hại ở Tottenham trước khi chuyển sang Trung Quốc chơi bóng vào hè năm 2015 khi nhận được lời đề nghị từ CLB Guangzhou Evergrande.

Điều đó từng được xem như dấu chấm hết dành cho tương lai của tiền vệ luôn được mô tả là “giàu cảm xúc” này. Nhưng rồi trong màu áo Guangzhou, Paulinho lại bắt đầu lấy lại hình ảnh mạnh mẽ mà nhiều CĐV Brazil từng trông đợi. Chỉ bằng trình độ của một tiền vệ bị đánh giá là “công nhân đá bóng” ở Brazil, Paulinho là một trong những ngôi sao sáng nhất của China Super League.

Khi HLV Tite lên nắm quyền, ông tỏ ra có tư tưởng thoáng hơn người tiền nhiệm Dunga khi sẵn sàng gọi trở lại các ngôi sao bỏ sang Trung Quốc - những cầu thủ bị chỉ trích là những kẻ hám tiền, thiếu hoài bão và chỉ muốn “dưỡng già” sớm. Paulinho được gọi, Renato và Gil cũng được gọi, tuyển Brazil ở đợt hội quân này có đến 3 cầu thủ đang chơi bóng ở Trung Quốc. Việc Hulk và Oscar chưa xuất hiện trở lại có lẽ là bởi hàng công Brazil lúc này đang có quá nhiều ngôi sao đạt phong độ cao như Neymar, Philippe Coutinho, Roberto Firmino...

Ba bàn thắng vào lưới Uruguay không chỉ giúp Paulinho hồi sinh sự nghiệp ở đội tuyển quốc gia tưởng chừng đã lụi tàn mà còn giúp các cầu thủ Brazil đang thi đấu ở các giải vô địch quốc gia bị đánh giá thấp kém như Trung Quốc có nhiều thêm hi vọng trên con đường trở lại đội tuyển.