Felix Lebrun sinh ngày 12-9-2006. Một năm trước, anh gây sốc khi đoạt HCV đơn nam ở European Games, để từ đó leo lên top 5 bảng xếp hạng thế giới của Liên đoàn Bóng bàn thế giới (ITTF).

Gia đình bóng bàn

Cả bốn tay vợt xếp trên Lebrun trong bảng xếp hạng của ITTF đều là người Trung Quốc. Đó lần lượt là Wang Chuqin (Vương Sơ Cần), Liang Jingkun (Lương Kinh Côn), Ma Long (Mã Long) và Fan Zhendong (Phàn Chấn Đông). Trong đó, Ma Long và Fan Zhendong chỉ nhiều hơn Lebrun khoảng 100 điểm, một khoảng cách hoàn toàn có thể san lấp.

Bảng xếp hạng thế giới thật ra không phản ánh đầy đủ tình hình của làng bóng bàn. Cộng đồng banh nhựa vẫn truyền miệng nhau rằng nếu tất cả các tay vợt ở Trung Quốc đều được đưa đi thi đấu ở các giải quốc tế, top 10, hay thậm chí là… top 100 đều sẽ do họ thống trị. Sự vượt trội của Trung Quốc ở bóng bàn là quá rõ ràng.

Dù biết là vậy, người hâm mộ vẫn mơ về một cuộc lật đổ tại Olympic. Đặc biệt khi người được kỳ vọng lại là một tay vợt chủ nhà. Felix Lebrun mới 17 tuổi nhưng đã chứng tỏ những phẩm chất kỳ diệu. Có hai đặc điểm khiến Lebrun được chú ý ngay từ khi anh còn là một tay vợt nhí, đó là gene di truyền và cách cầm vợt dọc đầy nghệ sĩ.

Cha Felix là ông Stephane Lebrun, người từng xếp hạng 7 ở Pháp, còn cậu ruột Christopher Legout từng xếp hạng 15 thế giới và tham dự ba kỳ Olympic. Anh của Felix là Alexis, hiện đang xếp hạng 22. Không có gì ngạc nhiên khi cả hai cậu con trai của ông Lebrun đều theo đuổi con đường banh nhựa và vươn lên những vị trí đáng kể.

Hai anh em khiến làng bóng bàn châu Âu phải trầm trồ khi cùng lọt vào bán kết đơn nam ở European Games. Nằm ở hai nhánh khác nhau, trong khi Felix đi tiếp vào chung kết thì Alexis bị loại trong tay Marcos Freitas (Bồ Đào Nha). Nhưng Alexis không phải buồn vì cậu em trai xuất chúng đã phục thù cho anh với chiến thắng 4-3 ngoạn mục ở trận chung kết. Khi đó Felix Lebrun chỉ mới 16 tuổi. 

Học cá tính từ người Trung Quốc

Ngay từ lúc "xuất quan", Felix đã khiến làng bóng bàn phải chú ý bởi phong cách cầm vợt dọc đặc biệt, tương tự như tay vợt lừng lẫy Xu Xin (Hứa Hân) của những năm thập niên 2010. Thay vì dùng phần lớn bàn tay nắm vào cán vợt, cách cầm vợt dọc lại quặp cả năm ngón tay vào mặt vợt, tạo ra một phong cách thi đấu vô cùng đặc biệt.

Phong cách cầm vợt dọc do chính người Trung Quốc tạo ra, mô phỏng theo cách cầm đũa. Một thời lối đánh này được xem là khắc tinh với các tay vợt phương Tây. Nhưng nó cũng nhanh chóng lộ ra nhiều khuyết điểm. Đến ngày nay, hầu như không còn tay vợt đỉnh cao nào cầm vợt dọc. Điều này càng khiến Hứa Hân được tôn sùng trong làng bóng bàn. Phương Tây gọi anh là "Xuperman" (chơi chữ từ họ của anh), còn giới trẻ thì xem anh là chuẩn mực của nghệ sĩ.

Cũng vì vậy, Felix lập tức trở thành hiện tượng, là truyền nhân của Hứa Hân dù cả hai hầu như không liên quan gì đến nhau. Thú vị ở chỗ Felix đã tập kiểu cầm vợt này ngay từ khi 4 tuổi. Và theo như Felix chia sẻ sau này, anh chủ động lựa chọn cách cầm vợt dọc vì ý thích cá nhân. Thần đồng bóng bàn tuyển Pháp thể hiện rõ cá tính ngay từ nhỏ.

Ở Giải vô địch bóng bàn đồng đội thế giới 2024, Felix gây ấn tượng mạnh khi toàn thắng cả tám trận giúp tuyển Pháp lọt vào đến chung kết. Anh có cơ hội so tài tay vợt số 1 thế giới Wang Chuqin ngay trận đấu đầu tiên của chung kết và thua chóng vánh 0-3. Trận thua này phần nào giúp Felix cảm nhận được sự vượt trội của người Trung Quốc.

Niềm hy vọng rằng Felix Lebrun, hay bất kỳ tay vợt nào khác của Nhật Bản, Đức, Hàn Quốc có thể lật đổ được Trung Quốc ở Olympic có lẽ chỉ là một giấc mơ viển vông. Nhưng dẫu sao, Felix vẫn có thể ngẩng cao đầu khi bước ra sân so tài với những đối thủ mạnh nhất thế giới đến từ đại lục. Chính anh, chứ không phải một tay vợt nào khác của Trung Quốc, lại đang là người mạnh nhất trong số những truyền nhân của phong cách vợt dọc đầy nghệ sĩ.

Kiếm sĩ Hàn Quốc được ca ngợi nhờ tinh thần thượng võ

Một hình ảnh rất đẹp đã xuất hiện trong trận chung kết cuối cùng của ngày thi đấu đầu tiên tại Olympic Paris 2024, khi kiếm sĩ Hàn Quốc Oh Sanguk thể hiện tinh thần thượng võ ở chung kết môn kiếm chém cá nhân.