Giáo sư Luis von Ahn (đứng) cùng giáo sư Severin Hacker, hai nhà sáng lập dự án Duolingo - Ảnh: Duolingo.com

“Mọi người đều có quyền được hưởng giáo dục chất lượng cao miễn phí” - đây là phương châm được thể hiện rõ trên website Duolingo.com.

Miễn phí mãi mãi!

Nói về điều này, giáo sư Luis von Ahn - nhà sáng lập dự án giáo dục Duolingo - chia sẻ với Tuổi Trẻ:

“Sinh trưởng ở Guatemala, một quốc gia rất nghèo ở Trung Mỹ, tôi luôn muốn tìm một cách có ý nghĩa để cải thiện cuộc sống của những người không được tiếp cận nền giáo dục tốt. Và học một ngôn ngữ mới, đặc biệt là tiếng Anh, trong bối cảnh này thật sự có thể cải thiện cuộc sống của một ai đó, cho họ cơ hội đủ điều kiện có được công việc hay các chương trình giáo dục tốt hơn".

"Tuy nhiên, việc học tiếng Anh thường rất tốn kém và đòi hỏi học thêm các khóa dạy tư, trường tư, hay với phần mềm đắt tiền. Vì vậy, những người cần học một ngôn ngữ mới lại là những người không được học”.

“Tôi tạo ra Duolingo để mọi người tiếp cận giáo dục ngôn ngữ chất lượng cao miễn phí. Nó miễn phí, sẽ luôn luôn và mãi mãi như vậy” - giáo sư Luis von Ahn khẳng định.

Dự án giáo dục ngôn ngữ Duolingo ra đời tháng 6-2012 bởi hai giáo sư khoa học máy tính Luis von Ahn và Severin Hacker tại Đại học Carnegie Mellon (Mỹ), mang tới các khóa học ngoại ngữ khác như tiếng Anh, Pháp, Tây Ban Nha, Ý, Đức... cho người bản địa, bất kỳ ai cần học thêm một ngôn ngữ và miễn phí.

Chỉ sau hai năm, Duolingo có đến 15 triệu người dùng thường xuyên trong tổng số 38 triệu người đăng ký và nhận được 38,3 triệu USD từ các nhà đầu tư.

Nguồn lực cộng đồng

Câu hỏi vì sao một sản phẩm có vài chục triệu người sử dụng lại hoàn toàn miễn phí? Những con số chi phí vận hành, và cách duy trì hoạt động được giáo sư Luis von Ahn giải thích ở cả hai khía cạnh cá nhân và dự án.

Ông cho biết: “Tôi có một thời điểm rất may mắn trong cuộc đời mình. Xây dựng hai dự án khởi nghiệp CAPTCHA và reCAPTCHA trước Duolingo và tôi đã bán cả hai công ty này cho Google. Tôi nhận ra rằng mình có lẽ sẽ không bao giờ cần phải làm việc một lần nữa và con của tôi cũng vậy. Về Duolingo, tài chính cho dự án đến từ mô hình nguồn lực cộng đồng”.

“Những người dùng tham gia học có nhiều bài tập lựa chọn dịch các văn bản để tăng cường kỹ năng của mình, ví dụ sau khi học từ vựng về thực phẩm, họ có quyền chọn dịch một thực đơn. Duolingo bán các bản dịch đó cho những công ty truyền thông quốc tế".

"Theo đó, mọi người đều có lợi, người dùng tiếp nhận giáo dục ngôn ngữ miễn phí và thực hành thực tế, trong khi các trang web có được bản dịch chất lượng cao cho nội dung của mình. Những khách hàng đầu tiên của Duolingo phải kể đến là CNN và BuzzFeed”.

Từ năm 2013, Duolingo xây dựng một “vườn ươm ngôn ngữ” (Incubator) trên website mà tại đó, bất kỳ ai thông thạo hai thứ tiếng đều có thể chia sẻ kiến thức với những người khác bằng cách tạo ra các khóa học ngôn ngữ mình thông thạo.

Đội ngũ Duolingo tiếp nhận đăng ký, xem xét chất lượng và chọn ra các ứng viên hàng đầu cho mỗi ngôn ngữ. Theo đó, người dùng Duolingo cũng chính là nguồn nhân lực giúp tạo ra các khóa học và nguồn tài chính.

Một hệ thống giáo dục tự trả phí cho chính mình duy trì hoạt động, miễn phí cho tất cả những người tham gia.

Giữa tháng 7, Duolingo bắt đầu hỗ trợ tiếng Việt, giúp người Việt có thể tự học nhiều ngoại ngữ như tiếng Anh, Pháp, Đức, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha...

Và ngược lại, người nước ngoài cũng có thể tự học tiếng Việt với sự góp sức của cộng đồng người dùng Việt Nam. Hiện khóa học tiếng Anh bằng tiếng Việt do năm tình nguyện viên người Việt đảm nhận bên cạnh đội ngũ Duolingo, cộng đồng biết đến họ qua những nickname gồm: Trang, ckhadung, Huysan, gaupvn và pmyt.

Giáo sư Luis von Ahn nói thêm về lý do đưa tiếng Việt vào danh sách hỗ trợ trong hệ thống Duolingo: “Tương tự nhiều nơi khác trên thế giới, tiếng Anh tại Việt Nam được xem như một bước quan trọng mở ra cơ hội học tập và nghề nghiệp vững chắc, tiếng Anh cũng là môn học bắt buộc trong trường tiểu học. Tuy nhiên, trừ khi học sinh có những nguồn học tập bổ sung, rất ít người có thể nói trôi chảy".

"Việt Nam dần trở thành một trung tâm công nghệ cao, và là một trong những quốc gia có lượng người dùng Internet cao nhất trong khu vực. Vì vậy, chúng tôi biết rằng tại đây có một nhu cầu và sự quan tâm rất lớn đối với học Anh ngữ chất lượng cao, giá cả phải chăng”.

Vui để học

Duolingo như một trò chơi, người dùng không gặp cảm giác “đang phải học”, thay vào đó họ liên tục trải qua các bài tập tương tác từ cơ bản đến nâng cao, với những nội dung luyện ngữ pháp, từ vựng, nói và nghe xen kẽ liên tục trong mỗi học phần.

Trong mỗi bài tập, người học tương tác rất nhiều để làm hài lòng “Thầy Cú xanh”, họ phải gõ câu trả lời đúng ngữ pháp và từ vựng, nghe và tập phát âm theo giọng đọc mẫu vào microphone.

Chức năng nhận diện giọng nói của ứng dụng Duolingo rất chuẩn xác và thường buộc người học vượt qua sự tự ti mắc cỡ thường gặp, đọc to để “thầy” có thể “nghe”.

Ứng dụng sẽ chỉ ra những lỗi mắc phải khi giải bài tập. Nếu sai quá nhiều, người dùng buộc phải làm lại bài tập.

Không chỉ vậy, Duolingo thôi thúc tinh thần tự học qua các thang điểm, để đăng ký các khóa học mới, bạn cần đạt được số điểm nhất định.

Bên cạnh đó, một sự tranh đua thú vị với những người học khác qua các cấp bậc đạt được khi họ hoàn thành các khóa với điểm tốt, hoặc trợ giúp người dùng khác khi họ gửi những thắc mắc lên diễn đàn học thuật.

Người dùng có thể học cùng bạn bè, theo dõi số điểm và hoạt động tài khoản của họ, cùng giúp nhau học.

Tầm 35 giờ để hoàn thành mỗi khóa học, giúp người dùng “ngây ngô nhất” về ngoại ngữ có thể đạt mức trung cấp. Mức độ hiệu quả được chứng minh theo một nghiên cứu độc lập bởi Trường đại học thành phố New York và Đại học Nam Carolina cho thấy 34 giờ học ngoại ngữ với Duolingo tương đương một học kỳ tại đại học.

Khi đạt đến cấp độ cao nhất của một khóa học, bạn dịch các văn bản sang ngôn ngữ mà mình đang học, Duolingo tổng hợp kết quả của bạn với những người dùng khác, tạo ra các bản dịch chính xác cho những công ty trả tiền Duolingo muốn chuyển ngữ nội dung của mình.