Ông Nguyễn Hoàng Minh - thí sinh 60 tuổi tại vòng thi sơ khảo khu vực phía Nam ngày 23-11 - Ảnh: QUANG ĐỊNH

Quyết định này đưa ông trở thành thí sính lớn tuổi nhất của Vòng sơ khảo phía Nam cuộc thi "Đi tìm người nấu phở ngon" 2019 và đem đến câu chuyện thú vị về một con người "nặng nợ" với phở.

60 tuổi và lần đầu dự thi

Với 30 năm kinh nghiệm lận lưng trong nghề nấu phở và bán phở ở Mỹ, ông Nguyễn Hoàng Minh có rất nhiều lý do để tham dự cuộc thi lần này.

Rời Việt Nam sang Mỹ định cư từ năm 1981, nhưng ở tuổi ngót 60, người đàn ông này dường như ngày càng muốn gắn bó với quê nhà nhiều hơn. Ông Minh đã đưa gần như cả nhà về Việt Nam sinh sống, mỗi năm họ chỉ còn dành 4 tháng về lại Mỹ, 8 tháng còn lại ở TP.HCM sinh sống, làm ăn.

Tự nhận phong cách nấu phở của mình là sự kết hợp của cả Nam và Bắc, ông Minh tự hào kể về những năm tháng điều hành chuỗi cửa hàng bán phở tại bang Oregon của ông. Ngoài việc chinh phục khách Việt, ông cũng đã "đào tạo" người Mỹ cách ăn phở Việt ra sao, từ cách cầm đũa cho tới cách ăn rau sống.

Hiện tại ông Minh chỉ duy trì một chuỗi cửa hàng cà phê có bán kèm phở và nhiều món ăn khác ở quận Bình Tân. Đó là một quán cà phê nhưng món bán chạy nhất là... món phở. Chị Yến, vợ ông Minh cho biết ai đến cũng hỏi món phở và thích nói chuyện với ông về phở. Người trực tiếp đứng bếp pha chế công thức nước dùng chính là ông Minh.

Trong cuộc thi sáng ngày 23-11, cùng đi ủng hộ cho phần thi của ông có bà xã, nhân viên nhưng ông không cho ai hỗ trợ bất kỳ việc gì. Ông Minh có thao tác nhanh nhẹn của một đầu bếp lành nghề, xoay trở "gian bếp" nấu phở một cách tự tin. Ban giám khảo đánh giá cao kỹ thuật thái thịt bò của ông, họ cũng thích vị phở đậm mùi hồi, nước trong của tô phở ông nấu.

"Nước dùng của tôi hoàn toàn từ xương bò, thịt bò tơ Củ Chi. Tôi đi nhiều nơi và thấy chỉ có nguyên liệu Việt Nam mới cho ra vị phở Việt ngon nhất", ông Minh chia sẻ.

Trong phần thi, cho đến khi ban giám khảo thông báo hết giờ, nhân viên muốn vào phụ ông dọn dẹp, ông cũng không đồng ý rồi tự mình dọn dẹp sạch sẽ không gian thi của mình.

Ấp ủ con đường quay về với phở

Không chỉ gắn bó với nghề nấu phở lâu đời, ông Minh cũng khá mát tay trong xây dựng thương hiệu phở. Ít ai biết ông là người xây dựng thương hiệu phở ông Hùng ở Mỹ với hình ảnh logo cô gái đội nón lá đã được chứng nhận quyền sở hữu, nổi tiếng trong cộng đồng người Việt ở Mỹ.

Về Việt Nam, ông và vợ cũng đã xây dựng thành công thương hiệu Phở 99 với hình ảnh cô gái ngồi trên chiếc xe bò. Tuy nhiên, phát triển được tầm 5 tiệm phở thì vợ chồng ông bắt đầu đuối vì công việc quản lý đòi hỏi chuyên nghiệp, đặc biệt là tài chính. Thấy quá sức điều hành, hai vợ chồng đã sang nhượng chuỗi cửa hàng cho một nhà quản lý khác.

"Hổm rày bạn bè ở Mỹ về lại rủ rê mở tiệm phở nữa nhưng vợ chồng tôi cũng ngần ngại. Nếu mở chắc cũng sẽ chỉ đầu tư về công thức, quản lý chất lượng chứ không tham gia vào điều hành vì ông Minh cũng lớn tuổi rồi", chị Yến, vợ ông Minh chia sẻ.

Đến cuộc thi "Đi tìm người nấu phở ngon" 2019, tất nhiên ai cũng khao khát có giải nhưng để có một sân chơi khuây khỏa, được đi tới đi lui, được lo lắng với nồi nước dùng và nhìn thấy sự hài lòng, nghe những lời tấm tắc khen người thực khách, với ông vậy là vui rồi.

Ông nói đùa: "Học kỹ sư, bác sĩ mất năm, bảy năm mới thành nghề. Học nấu phở chỉ một ngày là sống ấm no cả đời", bởi yếu tố sống còn của nghề nấu phở chỉ là bí quyết pha chế nồi nước dùng, mà bí quyết đó chỉ cần học một ngày là xong!

Dĩ nhiên ai cũng hiểu ông nói đùa. Bởi nồi nước dùng của phở có những thành phần gì thì không có gì là bí mật. Mọi quán phở đều có thể chia sẻ về đại thể. Nhưng tỉ lệ pha chế ra sao, có những thủ thuật nào trong đó để tạo hương vị độc đáo, thơm ngon riêng lại là thứ "sống để bụng chết mang đi" với các nghệ nhân nấu phở tài danh, nếu không tìm được người xứng đáng truyền nghề.

Tham dự cuộc thi sau 30 năm đứng bếp, trực tiếp cầm dao thớt, ông Minh chia sẻ mong muốn được thử thách chính mình, để biết nghề nấu phở tại Việt Nam đã thay đổi như thế nào trong suốt quãng thời gian qua. Và người đàn ông sắp tròn 60 tuổi này cũng đang ấp ủ trở lại với việc kinh doanh phở trong thời gian tới.