Osaka gây ấn tượng xuyên suốt giải đấu với lối chơi dũng mãnh. Ảnh: REUTERS

Một năm qua, tuy làng quần vợt nữ thế giới liên tục xuất hiện những tay vợt nữ trẻ tuổi gây ấn tượng ở các giải đấu danh giá, nhưng hiếm ai có thể tạo đến 4, 5 cú sốc trong cùng một giải đấu như Osaka ở Indian Wells.

Ở vòng 1, tay vợt 20 tuổi mang hai dòng máu Nhật - Haiti và xếp hạng 44 thế giới này quật ngã Sharapova. Sau đó, cô thắng tiếp Agnieszka Radwanska (hạt giống số 31) ở vòng 2, rồi hạt giống số 5 Karolina Pliskova ở tứ kết, tay vợt số 1 thế giới Simona Halep ở bán kết… Osaka được giới chuyên môn ví như “cơn cuồng phong Nhật Bản” trên đất Mỹ.

Naomi Osaka là ai? Với những người thường xuyên dõi theo các giải Grand Slam, Naomi Osaka không phải là tay vợt vô danh. Tại Giải Úc mở rộng 2016 - giải Grand Slam chính thức đầu tiên trong sự nghiệp, Osaka đã vào đến vòng 3. Thành tích càng ấn tượng hơn khi cô liên tục loại hai tay vợt lừng danh thời điểm đó là Donna Vekic và Elina Svitolina.

Osaka có danh hiệu WTA đầu tiên trong sự nghiệp. Ảnh: REUTERS

Tính từ giai đoạn đầu năm 2016 - thời điểm cô mới 18 tuổi - đến nay, Osaka đã sáu lần lọt vào vòng 3 các giải Grand Slam và một lần đi đến vòng 4 (Úc mở rộng 2018). Với thành tích đó, Osaka lẽ ra phải nằm trong top 20-30 thế giới mới hợp lý. Nhưng đến trước thềm Indian Wells, do phong độ bất ổn, cô chỉ xếp hạng 44.

Ở tuổi 20, cô vẫn chưa giành được bất kỳ danh hiệu WTA hay ITF nào (trước khi dự Indian Wells). Để đối chiếu, bại tướng của Osaka trong trận chung kết Indian Wells 2018 Kasatkina đã có 1 danh hiệu WTA, 7 danh hiệu ITF dù cũng chỉ 20 tuổi. Osaka đánh không đều, cô thường xuyên tạo ra các cú sốc ở những giải đấu lớn - điển hình như những chiến thắng trước Coco Vandeweghe (Mỹ mở rộng 2016) hay Angelique Kerber (Mỹ mở rộng 2017). Dù vậy, Osaka lại bất ổn ở các giải đấu nhỏ hơn. điều này xuất phát một phần do lối đánh quá “bốc” của cô: tấn công ào ạt, giao bóng cực mạnh và thường xuyên... mắc lỗi.

Xuyên suốt Indian Wells, giới truyền thông Nhật lên “cơn sốt” với Osaka - tay vợt chỉ mang một nửa dòng máu Nhật và được người Mỹ đào tạo. Mẹ cô là người Nhật, cha cô là người Haiti và gia đình Osaka chuyển sang Mỹ khi cô mới 3 tuổi. Naomi Osaka có làn da nâu và mái tóc xù hoang dã, mạnh mẽ như chính lối đánh của mình. Báo chí Mỹ từng ví von chị em nhà Osaka (chị gái Naomi - Mari cũng là tay vợt chuyên nghiệp) như chị em nhà Williams “phiên bản Nhật”.

Dù đủ điều kiện để khoác màu áo của cả ba quốc gia, nhưng cuối cùng gia đình Osaka chọn Nhật Bản. Điều ngạc nhiên là đến giờ Naomi Osaka vẫn còn gặp khó khăn trong việc nói tiếng Nhật. Cách đây hai năm, cô từng bẽn lẽn tiết lộ không thể trả lời phỏng vấn bằng tiếng Nhật trong phòng họp báo. Còn ở Indian Wells 2018, cô tương đối tiến bộ hơn khi đủ khả năng nghe những câu hỏi bằng tiếng Nhật và trả lời bằng… tiếng Anh.

Nhưng điều đó vẫn không ngăn cản những CĐV Nhật dành sự ủng hộ cuồng nhiệt cho Osaka - một bông hoa lạ của quần vợt châu Á.