Trước thềm vòng 16, Man City đứng thứ 4 với 27 điểm, còn Man United rớt xuống vị trí thứ 13 với chỉ 19 điểm.

Đường cùng của hai đội

Lần đầu tiên trong một thập niên qua, derby thành Manchester diễn ra với tổng thứ hạng của hai đội lớn đến như vậy. Người hâm mộ Premier League trong khoảng 13 năm trở lại đây đã quen với việc Man City dẫn đầu cuộc đua vô địch, còn Man United dẫu có khủng hoảng đến đâu vẫn nằm trong nhóm dự cúp châu Âu (top 6).

Trong 13 mùa giải gần nhất, Man City đã vô địch đến 8 lần. Còn với Man United, lần gần nhất họ kết thúc mùa giải với một vị trí nằm nửa dưới bảng xếp hạng là vào năm 1989, khi Premier League còn chưa đổi tên và HLV Alex Ferguson vẫn còn trẻ. Dù Man United đã sa sút không phanh trong một thập niên qua, họ vẫn được xem là đối thủ đua vô địch với Man City đến tận mùa giải 2020-2021.

Nhưng giờ đây derby thành Manchester diễn ra với một mục tiêu cực thấp: cạnh tranh một chân trong top 4. Với Man City, họ đã kém Liverpool đến tận 8 điểm và còn đá nhiều hơn 1 trận. Chuỗi khủng hoảng vẫn đang tiếp diễn, khi Rodri chắc chắn nghỉ hết mùa. Và HLV Pep Guardiola ngày nào cũng than vãn trước truyền thông về cơn bão chấn thương.

Với Man United, người hâm mộ của họ thậm chí chỉ dám mong HLV Ruben Amorim sẽ có khởi đầu suôn sẻ, để tạo bàn đạp cho cú hồi sinh trong những năm tới. Mơ ước tuy nhỏ nhoi nhưng đã đến bước đường cùng, bởi Man United của ông Amorim đã thua 2 trận liên tiếp tại Premier League. Thêm một trận thua nữa sẽ đẩy "quỷ đỏ" xuống gần khu vực… rớt hạng.

Chân cuối cùng trong top 4

Rớt hạng chỉ là nỗi lo quá xa vời với người hâm mộ "quỷ đỏ". Nhưng nhìn nhận từ góc độ của Man City, mục tiêu top 4 thực sự là thứ họ phải tính toán đến vào lúc này. 13 năm qua, Man City tham dự Champions League đều đặn đến mức hiển nhiên. Và từ CĐV, cầu thủ cho đến ban huấn luyện Man City dường như đã quên mất cảm giác ngoài cuộc ở Champions League.

Nhưng cuộc chiến pháp lý, với hơn 100 cáo buộc liên quan chuyện vi phạm công bằng tài chính, đã nhắc nhở Man City về mục tiêu phải tham dự Champions League. Dù có thoát án phạt, Man City phải ổn định được tình hình tài chính trong những năm tới. Đồng thời tập quen dần với cuộc sống ngừng "nguồn cung cấp sữa mẹ" từ Tập đoàn Abu Dhabi United do tỉ phú Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan quản lý. Để có thể tự chủ tài chính, vé dự Champions League gần như là bắt buộc.

Từng có giai đoạn tồn tại khái niệm "big 6" ở Premier League, bao gồm Man United, Liverpool, Chelsea, Man City, Arsenal và Tottenham. Nhưng đó chỉ là một khái niệm do truyền thông Anh tô vẽ nên để tăng tính hấp dẫn cho Premier League. Trên thực tế, Tottenham chẳng bao giờ nằm ngang hàng với các đội bóng còn lại. Trong khi đó, Man United, Liverpool, Chelsea cùng Arsenal luân phiên ra vào nhóm top 4. "Big 4" mới là khái niệm chính xác về việc phân chia đẳng cấp ở bóng đá Anh bởi đội hạng 4 sẽ có vé dự Champions League.

Suốt từ năm 2006 đến khoảng 2016 - những năm cuối cùng của HLV Arsene Wenger, Arsenal bị châm chọc là "chú Tư" vì họ chỉ chăm chăm giữ vững một chân trong top 4 (6/10 mùa liên tiếp là đứng hạng 4). Nhưng đừng bao giờ cười cợt một người có tài năng và tầm nhìn như Wenger. Nhờ nhiều năm trời ổn định trong top 4, Arsenal đã ổn định được tình hình tài chính của đội bóng cho những mục tiêu lâu dài.

Với sự hiện diện của Aston Villa và Newcastle trong 2 năm gần đây, cuộc đua cho một vị trí trong big 4 đang căng thẳng hơn bao giờ hết. Và ở mùa giải này, Liverpool, Chelsea cùng Arsenal đang cho thấy đẳng cấp vượt trội so với nhóm còn lại. Đó không chỉ là sự vượt trội về phong độ, mà còn ở giá trị đội hình, tài chính, tương lai… Đừng ngạc nhiên nếu trong nhiều năm tới, 3 đội bóng này vẫn chắc chân ở nhóm dự Champions League. Suất cuối cùng trong "big 4" sẽ được quyết định bởi trận derby thành Manchester.

10 người Liverpool hòa kịch tính Fulham ở vòng 16 Premier League

Khuya 14-12, đội đầu bảng Liverpool có trận hòa vất vả trước Fulham ở vòng 16 Giải ngoại hạng Anh (Premier League).