TT - 20g ngày 3-1, Leeds United đến Old Trafford với mục tiêu đá bại Manchester United. Đây sẽ là trận đấu gợi nhớ về quá khứ hào hùng của Leeds.

Dù đang chơi tại Giải hạng hai nước Anh nhưng Leeds từng có 14 mùa giải liên tiếp góp mặt ở Giải ngoại hạng Anh từ năm 1992-2004.

Tuy chưa bao giờ là nhà vô địch nhưng Leeds vẫn có thể tự hào với những thành tích của mình. Đặc biệt ở mùa giải 2000-2001, Leeds đã đánh bại nhiều tên tuổi lớn của bóng đá châu Âu như 1860 Munich, AC Milan, Lazio, Deportivo... để vào đến bán kết Champions League.

Nhưng khó khăn về tài chính dần đẩy Leeds xa rời bóng đá đỉnh cao. Lần lượt những trụ cột như Robbie Fowler, Rio Ferdinand, Lee Bowyer, Robbie Keane và Harry Kewell... bị bán để lấy tiền trả nợ. Sau đó, tài sản của CLB như trang thiết bị tập luyện, trung tâm huấn luyện và cả những đội trẻ cũng lần lượt bị đem bán.

Ngoài những trận đấu ở vòng 3 Cúp FA, bóng đá châu Âu còn nóng với những cuộc đối đầu hứa nảy lửa tại vòng 16 Giải vô địch quốc gia Tây Ban Nha. Đáng chú ý là chuyến xông đất của Real Madrid đến sân Reyno de Navarra của Osasuna. Real Madrid (37 điểm) đang có phong độ tốt với chuỗi ba trận thắng liên tiếp và rất khát điểm để tiếp tục bám đuổi Barca (39 điểm) ở ngôi đầu bảng. Đáng chú ý là tiền vệ Kaka có thể sẽ trở lại sau gần một tháng dưỡng thương. Dù vậy, Osasuna sẽ nỗ lực hết mình để không “mở hàng” năm mới bằng một thất bại.

Sau mùa giải 2003-2004, do không còn khả năng chi trả Leeds bị đánh rớt xuống giải hạng nhất. Lúc ấy, những ngôi sao như Mark Viduka, Dominic Matteo, Paul Robinson, Alan Smith và James Milner được bán tháo với giá rẻ mạt vì CLB không còn kham nổi tiền lương. Từ đây, Leeds trở thành “tổ ấm” của cầu thủ dạt ra từ các đội khác và là nơi ươm tài năng trẻ để lay lắt ở giải hạng nhất. Nhưng khi các tài năng sắp trưởng thành, Leeds đành bó tay nhìn các CLB giàu có nẫng mất như trường hợp bán Aaron Lennon cho Tottenham Hotspur với giá chỉ 1 triệu bảng vào tháng 6-2005. Sau ba mùa bóng cầm cự, Leeds rơi xuống giải hạng hai.

Do có một thời gian dài đối địch ở Giải ngoại hạng nên CĐV Leeds và M.U có rất nhiều hiềm khích với nhau. Vì vậy, HLV Alex Ferguson tỏ ra lo lắng trên tờ Daily Mail: “Các cầu thủ M.U phải kiềm chế và cẩn trọng trong thái độ thi đấu. Mỗi hành động đáng tiếc của họ có thể gây ra thảm họa ngoài sân đấu. Do Leeds mang theo 8.000 CĐV đến Old Trafford nên tình hình an ninh sẽ rất phức tạp”.

Cũng trên Daily Mail, nhận xét về đối thủ, HLV Ferguson nói: “Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau từ khi Leeds rớt hạng. Tôi nghĩ trình độ Leeds vẫn không thua kém các CLB ngoại hạng là bao”. Năm nay Leeds đang chơi rất tốt khi dẫn đầu giải hạng hai với 56 điểm sau 23 trận (17 thắng, 5 hòa và 1 thua), hơn đội thứ hai Charlton Athletic đến 8 điểm (24 trận).

Ở trận này, M.U sẽ có sự trở lại của hai lão tướng dày dạn kinh nghiệm Gary Neville và Paul Scholes sau khi bình phục chấn thương. Chuyên gia Paul Parker của tờ Euro Sports (Anh) nhận định: “M.U sẽ cất một số trụ cột và chắc chắn Leeds là bài toán khó cho các cầu thủ trẻ của HLV Ferguson. Sức nóng từ trận đấu này thể hiện qua việc toàn bộ vé trên sân Old Trafford được bán hết dù đây chỉ là vòng 3 Cúp FA”.

Trận đấu này cũng là dịp để các cầu thủ Leeds thể hiện mình trong kỳ chuyển nhượng mùa đông này. Đáng chú ý sẽ là chân sút 26 tuổi Jermaine Beckford của Leeds. Trong ba mùa giải gần nhất, Beckford luôn có mặt trong nhóm ba tay săn bàn hàng đầu Giải hạng Hai và sau 23 trận mùa giải năm nay, Beckford đã có 16 bàn thắng.

TẤN PHÚC