Tôi vẫn còn nhớ như in cái khoảnh khắc ở phút 117 trận Hàn Quốc - Ý thuộc vòng 16 đội, khi chàng tiền đạo điển trai Ahn Jung Hwan bật cao đánh đầu ghi "bàn thắng vàng" giúp Hàn Quốc giành chiến thắng chung cuộc 2-1. Khoảnh khắc đó, dẫu là một fan hâm mộ của đội tuyển "Thiên thanh" nhưng cảm xúc vui sướng đầy tự nhiên vẫn là điều rất nén nổi, khi lần đầu được chứng kiến cảnh các chàng trai "da vàng mũi tẹt" chính thức quật ngã một trong những gã khổng lồ của bóng đá thế giới.

Vài giờ trước trận Hàn Quốc-Ý năm đó, Nhật Bản đã thúc thủ 0-1 trong trận đấu cũng thuộc vòng 16 đội với Thổ Nhĩ Kỳ. Và tất cả mọi người đều nghĩ rằng, sứ mệnh phát triển bóng đá tới Châu Á của FIFA đến đây là hoàn thành tốt đẹp, sau khi họ đã lần đầu tiên mang World Cup ra khỏi khuôn khổ châu Âu, châu Mỹ để trao quyền đăng cai vào tay Hàn Quốc và Nhật Bản, tạo điều kiện cho hai đội tuyển bóng đá nước này lần đầu vượt qua vòng đấu bảng.

Nhưng rồi thầy trò HLV Guus Hiddink đã làm tất cả phải ngạc nhiên, khi chứng tỏ tham vọng của người dân châu Á không chỉ dừng lại ở đó.

Công bằng mà nói, World Cup 2002 không thực sự được đánh giá cao về chuyên môn khi lần lượt các đội bóng mạnh như Argentina, Pháp bị loại sớm, Hà Lan thậm chí còn không được tham dự. Công tác cầm cân nảy mực cũng gây tranh cãi lớn khi các trọng tài dành sự ưu ái nhất định cho đội tuyển Hàn Quốc. Nhưng những điều đó vẫn không thể phủ nhận kỳ tích mà bóng đá châu Á đã làm được ở World Cup 2002.

Trong khi Nhật Bản dễ dàng giành ngôi đầu trong một bảng đấu có hai đội bóng châu Âu thì Hàn Quốc còn gây ấn tượng mạnh hơn. Lần lượt, thầy trò HLV Hiddink đá bay Bồ Đào Nha từ vòng bảng, ngoạn mục vượt qua Ý và Tây Ban Nha trước khi chiến đấu đến giây cuối cùng với Đức và Thổ Nhĩ Kỳ trong hai trận đấu bán kết và tranh hạng 3 của giải.

Hành trình lịch sử với bảy trận đấu đó được Hàn Quốc thực hiện trong vỏn vẹn 25 ngày, làm thay đổi tất cả những quan niệm rằng các cầu thủ châu Á không bao giờ đủ thể lực để cạnh tranh với những đồng nghiệp to khỏe ở châu Âu, châu Phi hoặc châu Mỹ.

Tất nhiên, cho đến bây giờ vẫn chưa một đội bóng châu Á nào tái dựng lại được kỳ tích năm ấy của Hàn Quốc nhưng ở World Cup 2010, Hàn Quốc và Nhật Bản cũng chỉ cách ngưỡng cửa tứ kết có một bước chân. Ở kỳ World Cup diễn ra trên đất Brazil năm nay, liệu giấc mơ còn đang dang dở của bóng đá châu Á cách đây 12 năm có được viết tiếp?