Kim Cheol Ho (1905 - 1973) là người đặt nền móng từ con số 0 cho Kia - thương hiệu xe đang dần vươn lên trở thành một trong những hãng xe phổ thông hàng đầu thế giới. Tuy nhiên, những thông tin về nhà sáng lập của Kia, ngay cả ở thời điểm hiện tại, cực kỳ hạn chế và không phản ánh được hết những khó khăn mà Kim Cheol Ho phải vượt qua để thành lập Kia cũng như sự ra đi quá sớm của ông.

Gia cảnh khó khăn

Vào ngày 13-1-1905, Kim Cheol Ho ra đời tại Haksang-dong, Gasan-myeon. Ông là con trai cả trong gia đình 3 con trai, 2 con gái với cha là ông Kim Tae Yong, một người nông dân nghèo và mẹ là bà Papyeong Yoon. Ông nội của ông, Kim Seong Dal, nổi tiếng là một học giả về sử thi Trung Quốc và là nhà thơ của làng.

Do gia cảnh khó khăn, Kim Cheol Ho phải giúp mẹ việc nhà từ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, ông quyết tâm học tiếng Trung từ ông nội và tới năm 12 tuổi đã viết thơ thành thạo.

Do tuổi thơ của nhà sáng lập rơi vào thời kỳ Nhật cưỡng chế cai trị bán đảo Triều Tiên (1910 - 1945), không có nhiều thông tin khác về nhà sáng lập của Kia được ghi nhận lại.

Tới Nhật làm việc và học hỏi

Tới năm 1923, khi Kim Cheol Ho 18 tuổi, ông phải chuyển tới Osaka, Nhật lao động do tại quê nhà không có nhiều cơ hội vì sự áp bức của Nhật Bản.

Sau khi làm việc tại bến tàu và công trường xây dựng trong những ngày đầu, Kim Cheol Ho được tiếp nhận học việc tại Nhà máy sắt Osaka - nơi ông học hỏi được những kỹ năng và kiến thức đầu tiên về xe đạp. Tới tháng 3-1924, ông theo học bổ túc ban đêm tại Trường kỹ thuật Imamiya trong mảng kỹ thuật cơ khí.

Tuy vậy trong một năm sau đó, mẹ ông ốm nặng, buộc ông phải về quê chăm sóc - nơi Kim Cheol Ho làm giáo viên dạy bán thời gian tại đây. Tới năm 1925, khi bệnh tình mẹ đã đỡ, ông quay lại Osaka làm việc nhưng không được bao lâu. Nhà máy sắt Osaka khi đó phải đóng cửa vì suy thoái kinh tế hậu Thế chiến thứ nhất và đại động đất Kanto 2 năm trước đó.

Vào thời điểm đó, bà chủ nhà máy khuyên ông đổi nghề, nhưng nhà sáng lập người Hàn Quốc vẫn kiên trì với công việc của mình. Ông vẫn ở lại nhà máy làm việc gần như không lương để mài giũa tay nghề, liên hệ khách hàng và đảm nhận nhiều công việc khác. Nhờ sự kiên trì của mình, ông đã chiếm được lòng tin từ bà chủ và được giao vị trí quản lý sau khi tốt nghiệp Trường kỹ thuật Amamiya.

Ngoài làm bu lông/đai ốc như giai đoạn trước, Kim Cheol Ho bắt đầu chế tạo và bán xe đạp - phương tiện dần trở nên phổ biến vào thời điểm đó và thu về khá nhiều tiền - đủ để ông đưa cả gia đình tới Osaka.

Bước ngoặt éo le và khởi đầu mới

Vào năm 1928, ông che giấu Jang Jin Hong, một người lính cách mạng cùng quê, nhưng không may người này bị bắt ngay năm sau đó. Điều này dẫn tới việc Kim Cheol Ho bị cảnh sát Nhật Bản bắt giữ và thẩm vấn. Dù được chủ Nhà máy sắt Osaka đảm bảo danh tính và được thả, ông mất chức và phải trở về quê cùng mẹ và vợ.

Tới năm 1930, Kim Cheol Ho cùng Lee Jang Ryeol và 2 người nữa thành lập Công ty Samhwa để sản xuất bu lông và đai ốc đóng tàu. Tuy vậy, vận rủi của Kim Cheol Ho chưa dừng lại ở đó, khi khủng hoảng kinh tế thế giới và lệnh cấm xuất khẩu vàng của Nhật Bản khiến Hàn Quốc điêu đứng. Tới năm 1938, Nhật ban hành lệnh tổng động viên và Samhwa bị buộc phải sản xuất đai ốc phục vụ tàu chiến.

Vào năm 1941, Samhwa thử sức thêm với mảng sản xuất và bán xe đạp, đồng thời thuê kỹ sư người Nhật làm cố vấn kỹ thuật. Tới năm 1943, Kim Cheol Ho nhận thấy Thế chiến thứ 2 sắp kết thúc với Nhật là bên thua và bắt đầu tái cơ cấu hệ thống công ty. Họ đổi tên thành Kyungsung Precision Industry vào năm 1944 để sản xuất ống thép và linh kiện xe đạp.

Cột mốc lớn đầu tiên của công ty là Samchuly - mẫu xe đạp nội địa đầu tiên của Hàn Quốc, sản xuất vào năm 1951. Tới 1952, họ chính thức đổi tên thành cái tên đã quen thuộc với hàng triệu người dùng toàn cầu hiện nay là Kia Industries.

Chưa hết khó khăn

Chiến tranh Triều Tiên (1950 - 1953) khiến Kia gặp không ít khó khăn. Tới 1961, họ thậm chí còn suýt rơi vào cảnh phá sản. Tuy nhiên, hãng tìm được cách quay đầu nhờ sản xuất xe máy mua bản quyền từ Honda (từ 1957) và xe tải từ Mazda (1962). 

Từ chỗ chỉ còn khoảng 200 công nhân, Kia quay trở lại quy mô vốn có và thậm chí còn phát triển hơn nữa khi Hàn Quốc bắt đầu đẩy mạnh hỗ trợ nền công nghiệp ô tô để thay thế xe đạp và xe máy vào thập niên 1960.

Tới năm 1973, Nhà máy Sohari - nhà máy sản xuất ô tô đầu tiên của Kia - được đưa vào vận hành. Tuy nhiên, nhà sáng lập Kim Cheol Ho không được tận mắt chứng kiến “đứa con cưng” một tay mình xây dựng từ cảnh tay trắng đạt được thành công viên mãn. Ông qua đời vào ngày 22-11-1973 ở tuổi 68, sau nhiều năm chống lại bệnh tật, thậm chí phải dùng tới xe lăn.

Dù vậy, trong di chúc để lại của mình, Kim Cheol Ho khẳng định ông “không có bất cứ một hối hận nào”. Nhà sáng lập của Kia là một trong những người đóng góp lớn nhất vào sự tăng trưởng của kinh tế lẫn công nghiệp Hàn Quốc qua ngành công nghiệp ô tô.

Không như nhiều lãnh đạo danh tiếng khác, ông có xuất phát điểm khó có thể khó khăn hơn. Tuy nhiên, sự kiên trì và quyết tâm của ông đã trả về kết quả xứng đáng. Giờ, đứa con tinh thần Kia của ông đã là một trong những hãng xe hàng đầu thế giới với hơn 3 triệu xe bán ra mỗi năm trên toàn cầu.

Kia bán xe nhiều kỷ lục, 3 mẫu bán chạy nhất đều có mặt ở Việt Nam

Sportage, Seltos và Sorento giúp Kia có năm 2024 thành công nhất lịch sử.