Một số người cho rằng hơi từ thuốc lá điện tử không gây hại cho sức khỏe như thuốc lá truyền thống, tuy nhiên nhiều cơ quan quản lý và các chuyên gia y tế không đảm bảo đúng là như vậy.

Khói thuốc lá chứa hơn 7.000 hóa chất, trong đó có 69 chất được biết là tác nhân gây ung thư. Không chỉ thuốc lá thông thường mới độc cho cơ thể, thuốc lá điện tử cũng là một trong những mối lo ngại về sức khỏe. Vấn đề ở đây chính là nicotin lỏng được dùng trong thuốc lá điện tử.

Nicotin lỏng được chiết xuất từ lá cây thuốc lá, nhưng không giống như lá cây thuốc lá, nicotin lỏng có thể gây chết người. Chất này có thể gây hại khi hít vào, khi ăn hoặc khi hấp thu qua da. Chỉ một liều nhỏ chưa đến một thìa canh nicotin lỏng của nhiều loại thuốc lá điện tử cũng đủ giết chết một người lớn và chỉ một thìa cà phê là đủ giết chết một trẻ em.

Một số nghiên cứu cho thấy không chỉ nicotin mới gây nguy hiểm. Nhiều loại thuốc lá điện tử cũng giải phóng ra kim loại trong khi sử dụng. Ví dụ như thiếc, cũng như những chất không tinh khiết khác gây độc hoặc gây ung thư.

Mặc dù đã có mặt trên thị trường từ nhiều năm nay, song nhiều cơ quan quản lý và chuyên gia y tế vẫn chưa biết chắc về mức độ an toàn thực sự của thuốc lá điện tử. Mối lo ngại bao gồm thiếu sự minh bạch về tất cả những thành phần được sử dụng cũng như thiếu sự cam kết của các nhà sản xuất về độ an toàn của sản phẩm. Ví dụ, năm 2009, FDA Mỹ đã phát hiện một số ống nicotin lỏng chứa khoảng 1% diethylene glycol (DEG), một chất độc cũng có trong dung dịch chống đông.

Điều đáng nói là lượng nicotin được ghi trên nhãn của ống đựng có thể không đúng với lượng thực sự có trong ống. Một thí nghiệm của FDA cho thấy ống đựng của cùng một nhãn hiệu sản xuất có thể giải phóng ra lượng nicotin chênh nhau đáng kể, từ 26,8 – 43,2 mcg nicotine/100 ml.

Không chỉ người hút mới phải chịu ảnh hưởng của thuốc lá. Khói thuốc lá thụ động cũng ảnh hưởng không nhỏ tới những người hít phải chúng.

Người hút thuốc lá có nguy cơ cao bị ung thư, đặc biệt là nguy cơ ung thư phổi. Người nghiện thuốc lá có nguy cơ bị ung thư phổi cao gấp 15 – 30 lần người không hút. Mặc dù những tuyên bố rằng thuốc lá điện tử an toàn hơn thuốc lá truyền thống, song các nghiên cứu đã cho thấy người sử dụng thuốc lá điện tử thường bị giảm chức năng phổi, cản trở đường thở và thay đổi tế bào.

Nicotin và các hóa chất có trong thuốc lá ảo cũng có thể gây ra các tác dụng phụ khác nhau. Hút thuốc lá điện tử cũng có thể gây ra đau họng ở một số người hút. Propylene glycol có mặt trong các thiết bị có thể giải phóng axit lactic vào cơ thể, có thể gây ra đau nhức bắp thịt. Sử dụng thuốc lá điện tử cũng có thể dẫn đến chảy máu nướu răng. Những tác dụng phụ nhỏ hơn có thể bao gồm một cảm giác đau thắt xung quanh vai và cổ, nghẹt mũi và khô mắt. Một số người hút thuốc lá trở nên bồn chồn và có thể nhận thấy rằng bàn tay đang run rẩy.

Ngoài ra, thuốc lá nhân tạo có thể làm gia tăng tình trạng hút thuốc ở trẻ em và thiếu niên, bởi vì chúng được quảng cáo rộng rãi an toàn hơn thuốc lá. Tại một số quốc gia, thuốc lá điện tử được coi là một loại sản phẩm vui chơi, thiết bị phô trương. Một số thương hiệu thuốc lá điện tử thậm chí còn có sẵn các hương vị hấp dẫn, chẳng hạn như: bạc hà, dâu tây, sô-cô-la và caramel… có thể thu hút trẻ em thử chúng.