Giải Mỹ mở rộng 2023 đánh dấu một cột mốc buồn của làng quần vợt nam nước Mỹ. Đã tròn 20 năm kể từ lần gần nhất có một tay vợt Mỹ vô địch đơn nam một giải đấu Grand Slam.

Vấn đề trong đào tạo

Năm 2003, Andy Roddick vô địch đơn nam Giải Mỹ mở rộng khi mới 21 tuổi. Roddick thời điểm đó được xem là người kế thừa phù hợp cho Pete Sampras và Andre Agassi. Nhưng rồi không may anh cùng thời với Federer và bị tay vợt người Thụy Sĩ khắc chế hoàn toàn về lối chơi.

Sau chức vô địch năm 2003, Roddick còn lọt vào bốn trận chung kết Grand Slam khác nhưng toàn thua trước Federer. Song hành cùng đó cũng là cơn hạn hán của làng quần vợt đơn nam nước Mỹ.

Ngoài Roddick, thậm chí không còn tay vợt người Mỹ nào khác đủ khả năng lọt vào chung kết một giải đấu Grand Slam, chứ chưa nói đến chuyện vô địch.

Vấn đề không phải chỉ nằm ở mỗi sự xuất sắc của Federer. Sự thật là làng quần vợt Mỹ gặp vấn đề trong cách đào tạo. Roddick là tiêu biểu cho thế hệ tay vợt Mỹ những năm thập niên 2000 - 2010.

Hầu hết họ đều thuần về sức mạnh với những quả giao bóng cực căng, nhưng lại không sở hữu các kỹ thuật đặc sắc. Thậm chí thể lực của họ cũng không bền bỉ. Có thể kể ra một loạt những cái tên theo phong cách võ biền tương tự như John Isner, Sam Querrey, Jack Sock, Frances Tiafoe...

Và sản phẩm mới nhất của lò đào tạo kiểu Mỹ là Ben Shelton. Chàng trai 20 tuổi mang đầy đủ đặc điểm nhận dạng của một tay vợt người Mỹ, với chiều cao 1,93m và những cú giao bóng như búa bổ.

Anh thậm chí trở thành hiện tượng của giải đấu khi lập kỷ lục về cú giao bóng mạnh nhất, với tốc độ bóng lên đến 240km/h.

Chuyện của cha con nhà Shelton

Nhưng Shelton vẫn có câu chuyện riêng biệt của mình. Xuất thân từ một gia đình thuần chất quần vợt, cha anh - ông Bryan Shelton - là HLV quần vợt nổi tiếng, từng dẫn dắt tuyển Mỹ trước khi lùi về làm việc cho các trường đại học.

Mẹ anh - bà Lisa Witsken - từng chơi quần vợt cấp độ trẻ. Còn cậu - ông Todd Witsken - là một tay vợt có tiếng, từng nhiều lần tiến xa ở các giải Grand Slam thập niên 1980.

Thuở nhỏ Shelton không đam mê quần vợt cho lắm. Khao khát của anh là trở thành một cầu thủ bóng đá. Nhưng rồi khi bước vào cấp II, gen quần vợt vẫn thể hiện quá rõ ở chàng trai con nhà nòi này.

Theo lời khuyên từ các HLV ở trường học, Ben Shelton quyết định nối nghiệp gia đình. Và những năm sau đó, anh được huấn luyện trực tiếp bởi cha mình.

Có một câu chuyện nổi tiếng giữa hai cha con nhà Shelton. Năm 16 tuổi, Ben muốn được tham dự các giải đấu trẻ thuộc hệ thống ITF quốc tế.

Nhưng cha anh đưa ra lời khuyên: "Tại sao con phải đi ra nước ngoài khi bản thân còn chưa vào nhóm những người giỏi nhất ở Mỹ". Ben nghe lời và tiếp tục các giải đấu học đường ở Mỹ. Anh thậm chí còn quyết tâm lấy bằng tốt nghiệp ở Đại học Florida.

Thăng tiến cực nhanh

Cũng vì vậy mà Shelton có một sự nghiệp muộn màng hơn so với nhiều tay vợt đồng trang lứa. Đến tuổi 19 anh mới chính thức bước vào con đường chuyên nghiệp. Nhưng sự thăng tiến của Shelton nhanh đến không ngờ.

Ngay tại giải Grand Slam thứ 2 (Giải Úc mở rộng 2023) của sự nghiệp, Shelton đã vào đến tứ kết. Và giờ đây là một vị trí ở bán kết Giải Mỹ mở rộng sau khi đánh bại đối thủ đồng hương Tiafoe với tỉ số 3-1 (6-2, 3-6, 7-6, 6-2).

Ben Shelton có thể rồi cũng tương tự như những tay vợt Mỹ khác, giậm chân ở một vị trí vừa phải trong top 10 thế giới. Nhưng ít nhất vào lúc này, chàng sinh viên 20 tuổi đang có cơ hội thách thức Djokovic để trở thành tay vợt đơn nam người Mỹ hùng mạnh nhất trong hai thập niên qua.

Giải quần vợt Mỹ mở rộng 2022: Thời cơ của tuổi trẻ

TTO - Sau khi Medvedev, Nadal và Tsitsipas bị loại, hạt giống số 3 Carlos Alcaraz trở thành tay vợt cuối cùng trong nhóm bốn hạt giống đầu của giải trụ được đến vòng tứ kết nội dung đơn nam Giải Mỹ mở rộng 2022.