Yolanda Perkins chụp ảnh cùng mẹ - Ảnh: GMA

"Năm 24 tuổi, tôi bị kết án tù vì ăn cắp thẻ tín dụng ở nơi làm việc. Gia đình và chính bản thân tôi đều bị cú sốc lớn. Tôi thấy thật cô độc, như thể mình là người duy nhất trên thế giới này làm chuyện xấu. Tôi chẳng còn đáng sống nữa, cuộc đời mình thế là kết thúc rồi" - Yolanda nhớ lại.

Lúc đó, Yolanda đang theo học tại Trường đại học Central Florida và chuẩn bị tốt nghiệp. Khi bị bắt, cô đối mặt đến 30 năm tù giam. 

Tuy nhiên, may mắn cho Yolanda là mức án này sau đó được giảm nhẹ. 

Cô bị tù 3 năm, bị đuổi học, đồng thời đơn xin được tham gia quân đội và xin bảo lưu kết quả học tập cũng bị từ chối. Hàng loạt hình phạt đổ dồn khiến cô như rơi xuống địa ngục, chỉ muốn tự tử.

"Tôi nhục nhã và xấu hổ, tự hỏi: Tại sao lại là mình? Nhưng chính tôi đã gây nên lỗi và phải gánh chịu hậu quả" - Yolanda tâm sự.

Cô bị giam giữ trong một năm tại nhà tù ở bang Texas, sau đó chuyển sang một nhà tù khác ở bang Florida vào đúng sinh nhật lần thứ 25 của mình.

"Khi vào tù, tôi khóc và từ chối đi tắm vì không muốn ai nhìn mình. Tôi sợ hãi và luôn nghĩ rằng mẹ sẽ đến đưa mình ra khỏi tù" - Yolanda kể.

Trong thời gian ở nhà giam, Yolanda bắt đầu tự an ủi và xây dựng niềm tin cho bản thân. Cô viết nhật ký, tự đọc lại những mục tiêu dành cho mình và làm việc thật tốt tại trại giam.

Năm 2006, Yolanda được trả tự do. Phải tìm công việc mới quả là điều không dễ dàng khi Yolanda từng có tiền án và cũng chưa hoàn thành việc học. Một người thậm chí nói thẳng với Yolanda: "Cách duy nhất để cô được làm việc trong văn phòng của ai đó là trở thành lao công".

Giờ đây, khi hoàn thành việc học ở bậc tiến sĩ, Yolanda chia sẻ cô chưa bao giờ quên câu nói ấy. Chính nó trở thành động lực thúc đẩy cô có được tương lai tốt hơn.

Nhờ thông thạo tiếng Tây Ban Nha, Yolanda nhận được việc dịch thuật cho một công ty. Sau đó, cô quyết tâm hoàn thành bằng đại học tại Trường Florida Gulf Coast vào năm 2007.

Năm 2010, Yolanda hoàn thành bằng thạc sĩ ngành quản trị dịch vụ y tế và thành lập công ty mang tên Swimmie Caps. 

Tháng 6-2019, Yolanda hoàn thành bằng tiến sĩ về năng lực lãnh đạo tại Đại học Nova Southeastern trong niềm tự hào của cha mẹ. Cô cũng tham gia các chương trình trò chuyện TEDx với vai trò là diễn giả.

Yolanda cho biết cô mong muốn phát triển ứng dụng điện thoại cho phép những người từng bị kết án hoặc phạm tội tìm được việc làm.

"Tôi rất xin lỗi vì những gì đã gây ra, nhưng tôi đã làm việc hết mình" - Yolanda chia sẻ.

"Điều mọi người cần là một cơ hội thứ hai và việc làm để trở thành những công dân hữu ích trong xã hội" - cô nói.