Cháy trên đồi Kenwood, California - Ảnh: REUTERS

Từ ngày chủ nhật 8-10, các nhân viên cứu hỏa đã phải vất vả chiến đấu để ngăn chặn các vụ cháy và đến ngày 11-10 (giờ Mỹ), thời tiết lại không ủng hộ họ khi cơn gió mạnh làm hồi sinh các đám cháy trong điều kiện khô cằn.

22 vụ cháy tại chín hạt đã tàn phá một diện tích gần 68.797ha tính từ khi những ngọn lửa đầu tiên bùng phát tối 8-10. Theo cơ quan cứu hỏa, đây là một trong những vụ cháy rừng nguy hiểm nhất trong lịch sử California.

Đến nay, các vụ cháy rừng đã làm thiệt mạng ít nhất 21 người, thiêu rụi 3.500 ngôi nhà. Khói đen mù mịt bao trùm nhà máy rượu vang nổi tiếng của vùng Bắc California.

Bà Jennifer Laroque, người phát ngôn của Trung tâm cứu trợ khẩn cấp của hạt Sonoma, cho biết đến sáng 11-10, tại hạt Sonoma có hơn 550 người bị báo cáo là mất tích. Chưa rõ có bao nhiêu trong số họ là nạn nhân của cháy rừng hay đang đi di tản ở đâu đó và chưa kịp thông báo cho gia đình và chính quyền về tình trạng của bản thân. Cơ quan chức năng kêu gọi người dân nhanh chóng thông báo với gia đình nếu mình đã đến nơi tạm trú an toàn.

Đám cháy dữ dội nhất diễn ra ở hạt Sonoma của Santa Rosa, thành phố lớn nhất trong vùng rượu vang Sonoma. Từng căn một các ngôi nhà ở một số khu dân cư đã bị phá hủy gần như không có gì còn sót lại gì ngoài những mảnh vụn vỡ, tường vỡ, ống khói và khung thép của những chiếc xe bị cháy đen.

Đôi vợ chồng về kiểm tra ngôi nhà bị cháy rụi ở TP Santa Rosa, ngày 10-10 - Ảnh: REUTERS

Anh J.J. Murphy, 22 tuổi, một trong hàng ngàn người phải di tản, mô tả về quang cảnh xung quanh nhà mình ở Glen Ellen, Thung lũng Sonoma:  "Giống như đang lái xe trong một vùng chiến trận".

Từ ngày 9-10, Murphy cùng năm người họ hàng và những thú cưng của họ, một con chim, một con chó và 2 chú mèo đã rời nhà đi di tản.

Tại một trạm nghỉ ở Sonoma, anh nói: "Chỉ trong vòng vài giờ, nơi mà tôi quen thuộc cả cuộc đời giờ không thể nhận ra". 

Gió từ bờ vịnh với vận tốc 80km/h và độ ẩm 10% được dự báo sẽ tiếp diễn trong ngày 12-10 ở nhiều khu vực đang diễn ra cháy rừng ở Bắc California. 

Ông Ken Pimlott, giám đốc Cơ quan bảo vệ rừng và cứu hỏa California, khẳng định tại một cuộc họp báo rằng "toàn lực lượng sẽ không rời khỏi các khu rừng và sẽ ở đấy nhiều ngày sắp tới".

Hình ảnh đầy cuồng nộ của trận cháy rừng nhìn từ trên trực thăng - Ảnh: REUTERS

Cho đến nay, với 21 người thiệt mạng vì cháy rừng, trở thành thảm họa cháy rừng có nhiều người chết nhất trong 26 năm qua.

Nhà chức trách cho biết một số nạn nhân ở Nam California đang ngủ và không kịp bỏ chạy khi các đám cháy lan nhanh kéo đến nhà họ lúc rạng sáng 9-10.

Các nhà điều tra đang xác định nguyên nhân vụ cháy rừng, có thể do gió to làm ngã cột điện.