Ngọn lửa bốc lên từ nóc nhà kho sau khi trần nhà bị sập - Ảnh: Reuters

Theo BBC, vụ cháy diễn ra lúc rạng sáng ngày 3-12, giờ địa phương, tại nhà kho được sử dụng để tổ chức một buổi hoà nhạc và diễn kịch. Có gần 100 người có mặt tại đây khi xảy ra hoả hoạn.

Hình ảnh phát trên các mạng xã hội cho thấy lực lượng cứu hỏa vật lộn với đám cháy khổng lồ bốc lên từ nóc toà nhà hai tầng này. Ngọn lửa khiến trần của toà nhà đổ sập, gây khó khăn cho việc cứu hoả.

Nhiều người chạy thoát nhưng số còn lại đã không gặp may. Đến nay, ít nhất chín người đã được xác định tử vong và hàng chục người vẫn còn đang mất tích. Hầu hết những người thiệt mạng, ở độ tuổi 20 và 30, ở tầng hai của toà nhà.

Chỉ huy lực lượng cứu hoả Oakland Teresa Deloche-Reed, tòa nhà không có hệ thống phun nước tự động để phòng chống hoả hoạn và lực cứu hoả cũng không nghe thấy tiếng chuông báo động nào khi đến hiện trường vụ cháy.

Ngọn lửa cháy rất nhanh do có nhiều vật dụng dễ bắt lửa được lưu trữ trong nhà kho như bàn ghế và các đồ nội thất khác. “Nó giống như mồi lửa vậy” - bà Deloche-Reed nói. Kho cũng là studio của nhiều nghệ sĩ địa phương. Trong khi đó, toà nhà cũng chỉ có hai lối thoát hiểm. Tuy nhiên lối thoát hiểm duy nhất ở tầng hai thực chất chỉ là một cầu thang tạm bợ bằng các tấm gỗ.

“Da tôi như muốn lột ra và phổi tôi ngập khói - anh thợ ảnh Bob Mule sống trong toà nhà nói - Tôi không thể bật được hệ thống cứu hoả”.

Nguyên nhân vụ cháy đang được điều tra. Nhưng các quan chức địa phương khẳng định họ không hề cấp phép cho buổi hoà nhạc tổ chức tại nhà kho này.

Đây là thảm kịch lớn nhất tại Oakland kể từ vụ động đất năm 1989 khiến 63 người thiệt mạng.

Một phụ nữ không cầm được nước mắt tại hiện trường vụ cháy - Ảnh: Reuters