Sharapova và khuôn mặt thiên thần khi đăng quang Wimbledon 2004 ở tuổi 17 - Ảnh: Reuters

Mùa hè 2003, ánh nhìn của người hâm mộ quần vợt thế giới khựng lại khi bắt gặp một hình bóng thiên thần ở Wimbledon. Đó là cô gái với dáng người mảnh khảnh, đôi chân dài miên man, làn da trắng ngần cùng một khuôn mặt chuẩn "búp bê Nga".

Và khi mà nhiều khán giả vẫn còn học cách ghi nhớ cái tên ấy - Maria Sharapova, “búp bê” của nước Nga đã bắt đầu làm nên những kỳ tích.

Nét đẹp hoang dại

Ở một môn thể thao thượng lưu như quần vợt, vẻ đẹp ngoại hình mau chóng đẩy tên tuổi Sharapova đi xa hơn là tài năng trên sân. Masha ra mắt Grand Slam ở Giải Úc mở rộng 2003, khi chỉ mới 15 tuổi. Đến giải Wimbledon, cô bất ngờ lọt vào vòng 4 khi vừa bước qua tuổi 16.

Khi ấy, nhiều người lập tức so sánh Sharapova với Anna Kournikova - cũng là một "siêu mẫu" người Nga trong làng quần vợt. Nhưng không lâu sau đó, họ nhận ra sự so sánh đó hoàn toàn khập khiễng. Sự nghiệp của Anna Kournikova chỉ chạm đến cái ngưỡng top 10 thế giới và bị che mờ hoàn toàn bởi các chấn thương lẫn cuộc sống tưng bừng bên ngoài sân cỏ, nơi cô tận dụng tốt hình ảnh của mình để tham gia con đường người mẫu và diễn xuất. Kournikova giải nghệ ở tuổi 21.

Còn Sharapova? Wimbledon 2003, "búp bê Nga" dự giải như một thiên thần. Đến Wimbledon 2004, cô đứng trên sân cỏ nước Anh với vị thế của một nữ hoàng. Chuyến phiêu lưu lịch sử của Sharapova năm đó bắt đầu gây ấn tượng khi cô quật ngã Daniela Hantuchova - một tay vợt đàn chị rất mạnh - ở vòng 3. 

Mỗi vòng đấu sau đó của Sharapova đều là một chiến tích. Cô đánh bại niềm tự hào nước Nhật Ai Sugiyama ở tứ kết, nhà vô địch Mỹ Lindsay Davenport ở bán kết và cửa ải cuối cùng là Serena Williams.

Mỏng manh nhưng luôn chơi tấn công rực lửa - Ảnh: Reuters

Ngọn lửa Sharapova

Khoảnh khắc Sharapova giương cao chiếc cúp vô địch Wimbledon 2004 sau trận chung kết thắng Serena 6-1, 6-4 là khoảnh khắc đỉnh cao của một biểu tượng thể thao. Cho đến nhiều năm sau này, dù Sharapova lần lượt giành thêm 4 danh hiệu Grand Slam nữa, người ta vẫn nhớ đến chức vô địch năm ấy.

Masha không chỉ đẹp và đánh hay, mà cô còn đánh đẹp. Thế giới quần vợt những năm đó chứng kiến những "tông sư" làng quần vợt nữ biểu trưng cho nhiều phong cách đánh khác nhau. Với chị em Williams, đó là sự áp đảo tuyệt đối của sức mạnh và thể lực. Với Justine Henin là kỹ thuật đánh trái tay thượng thừa. Kim Clijsters đại diện cho lối chơi phòng ngự bền bỉ. Sharapova mang đến một cảm xúc hoàn toàn khác.

Cô tấn công nhiều như Serena, di chuyển nhanh nhẹn như Venus, sẵn sàng tung những cú đánh hóc hiểm như Henin. Sharapova dù kém tất cả các đàn chị ở những kỹ năng đó, nhưng điều kỳ lạ là cô mang lối chơi tấn công của mình lên đỉnh cao bằng một sự mong manh pha lẫn hoang dại. 

Tuy khá kém thể lực, đánh hỏng rất nhiều nhưng những tiếng hét vượt qua ngưỡng 100 decibel cho thấy ngọn lửa Sharapova luôn mang đến sân quần vợt. Đó là một nét đẹp hoang dại trên sân đấu.

Sharapova với thân hình chẳng khác gì siêu mẫu - Ảnh: Wallur

Thừa nhận dùng doping

Từ năm 2004 đến 2014, trong 10 năm đầu tiên của sự nghiệp, Sharapova giành 5 danh hiệu Grand Slam và đặc biệt trải dài ở đủ 4 giải đấu. Thành tích này đưa cô vào ngôi đền huyền thoại top 10 tay vợt nữ xuất sắc nhất kỷ nguyên mở rộng. Nhưng "búp bê Nga" không có được điều mà các đàn chị như Henin, Clijsters có được: giải nghệ trong vinh quang.

Những năm thi đấu cuối cùng của cô bị bóng ma doping che phủ. Ngày 7-3-2016, Sharapova - trong chiếc áo sơmi đen thanh lịch - bất ngờ tổ chức buổi họp báo và thừa nhận việc mình đã sử dụng doping, cụ thể là chất cấm meldonium. Ngay sau đó, cô bị Liên đoàn Quần vợt thế giới (ITF) đưa ra án cấm thi đấu 2 năm (sau đó giảm còn 15 tháng).

Nhiều người bảo vệ Sharapova vì meldonium là loại chất cô đã sử dụng suốt 10 năm - một cách hợp pháp để điều trị các vấn đề sức khỏe. Nhưng đến đầu năm 2016, meldonium bị đưa vào danh sách chất cấm và Sharapova biện hộ rằng cô chỉ sơ sót không đọc email của Cơ quan phòng chống doping thế giới (WADA).

Nhưng số người chỉ trích Sharapova cũng không ít và bao gồm cả các tay vợt nữ. Jennifer Capriati tuyên bố cô không tin một tay vợt chuyên nghiệp luôn có đội ngũ bác sĩ hàng đầu như Sharapova lại có thể "bất cẩn". "Họ đã tìm cách gian dối một thời gian dài" - Capriati nói.

Đoạn kết buồn

Và khi Sharapova mãn án cấm, việc cô nhận được một số đặc cách để trở lại chơi ở các giải đấu lớn của WTA cũng bị chỉ trích nặng nề. Caroline Wozniacki, một người bạn thân của Serena, tỏ ra bất bình khi một kẻ "nhúng chàm" như Sharapova lại nhận được quá nhiều ưu đãi. 

"Đó hoàn toàn là khía cạnh kinh doanh, nhưng một tay vợt vừa trở lại sau án phạt vì doping lại được thi đấu ở sân trung tâm, cần phải đặt câu hỏi cho điều đó. Hoàn toàn thiếu tôn trọng dành cho các tay vợt khác" - Wozniacki nói. Còn Eugenie Bouchard - người từng được mệnh danh "Sharapova mới" - mỉa mai: "Nhiều người sợ hãi khi phải nói ra sự thật về cô ấy".

Sức ép dư luận, gánh nặng tuổi tác, khó khăn vì nghỉ thi đấu một thời gian dài và cũng có thể là việc mất đi sự "giúp đỡ" từ meldonium, Sharapova không bao giờ lấy lại phong độ như xưa. Cô trở lại Grand Slam vào cuối năm 2017 và chỉ một lần lọt vào tứ kết trong 10 giải Grand Slam từ đó đến nay. Ngày Sharapova giã từ sân thi đấu chuyên nghiệp rồi cũng phải đến...

Sự nghiệp của Sharapova là một sự nghiệp đầy đủ sắc màu từ hình ảnh thiên thần cho đến khi hoen ố, dáng vẻ mỏng manh nhưng lại kèm theo lối chơi rực lửa, và đủ cả cảm xúc yêu - ghét, ngưỡng mộ - đố kỵ từ những người hâm mộ dành cho cô. Dù có thể không nằm trong nhóm những tay vợt nữ mạnh nhất lịch sử nhưng người ta sẽ không bao giờ quên được "búp bê Nga".

Căm ghét Serena Williams

Sharapova và Serena công khai việc căm ghét lẫn nhau - Ảnh: Independent

Năm 2017, Sharapova xuất bản cuốn tự truyện với tựa đề: Unstoppable: My Life So Far. Ngay lập tức, cuốn tự truyện gây xôn xao dư luận bởi những dòng mà Sharapova viết về tay vợt đàn chị người Mỹ: "Tôi nghĩ Serena ghét tôi vì tôi là một con nhóc đã đánh bại cô ấy. Cô ấy ghét tôi vì tôi đã chứng kiến khoảnh khắc tồi tệ nhất của cô ấy. Serena ghét tôi vì đã nghe thấy cô ấy khóc. Cô ấy không bao giờ tha thứ cho điều đó".

Sau khi cuốn sách được công bố, người hâm mộ đều nhìn nhận: Sharapova... nói đúng. Sự căm ghét lẫn nhau giữa cả hai tay vợt là điều không có gì phải giấu giếm. Trong cuộc họp báo ở Wimbledon 2013, Sharapova giận dữ ném những lời chỉ trích vào Serena, sau khi Serena tình cờ để lộ việc nói xấu một tay vợt "có lẽ là Sharapova" với chị gái Venus trên điện thoại. "Nếu Serena muốn nói về những chuyện cá nhân, cô ấy nên nói về gã bạn trai của mình" - Sharapova nói.

Vì sao Sharapova thường cư xử mất bình tĩnh trước Serena? Có lẽ một phần vì cảm giác bất lực trên sân cỏ. Sharapova vươn đến đỉnh cao bằng chiến thắng trước Serena ở chung kết Wimbledon 2004 (trước đó từng gặp Serena một lần và thua cuộc), đánh bại Serena thêm một lần nữa trong năm đó. Và kể từ đó là chuỗi ngày Serena trút cơn thịnh nộ lên Sharapova với 19 trận toàn thắng liên tục cho đến khi cô giải nghệ. Trước Sharapova, Serena luôn vào trận với hàm răng nghiến chặt cùng khao khát hủy diệt đối thủ.

Sharapova mang đi tình yêu và sự thù ghét, để lại những tranh cãi

TTO - Ngày 26-2-2020 sẽ trở thành một ngày khó quên với những người hâm mộ làng banh nỉ thế giới bởi một trong những biểu tượng lớn nhất của môn thể thao này là tay vợt nữ người Nga Maria Sharapova tuyên bố giải nghệ.