Các cầu thủ Madagascar ăn mừng chiến tích lọt vào tứ kết - Ảnh: AFP

Madagascar là đất nước như thế nào? Đó là hòn đảo lớn thứ tư trên thế giới, sở hữu một hệ sinh thái độc đáo với rất nhiều loài động vật, thực vật đặc hữu, đến mức đôi lúc được gọi là "lục địa thứ 8". Nhiều người đơn giản biết đến đảo quốc rộng lớn này qua các chương trình… động vật hay bộ phim hoạt hình cùng tên.

Nếu tra cứu Madagascar trong lịch sử thể thao, chúng ta hoàn toàn không nhận được chút thông tin gì. Họ chưa từng giành một huy chương nào ở các kỳ Olympic. Và với riêng bóng đá, đây là lần đầu tiên Madagascar giành quyền tham dự CAN.

Chuyện Madagascar kém phát triển về thể thao hay bóng đá nói riêng cũng hoàn toàn dễ hiểu. Họ nằm trong nhóm những quốc gia nghèo nhất thế giới và lại quá tách biệt với những quốc gia châu Phi khác để có thể kế thừa truyền thống bóng đá của "lục địa đen". Trong ký ức của giới truyền thông, Madagascar chỉ được nhớ tới trong một lần họ tiếp tuyển Bờ Biển Ngà.

Khi đó, cả những người châu Phi cũng phải giật mình khi chứng kiến nơi ở của đội tuyển Madagascar - một khách sạn xây dựng dang dở chẳng khác gì bỏ hoang. Khi đó, hội trưởng CĐV Madagascar còn đứng ra trao tặng phần thưởng trị giá 2 triệu Malagasy (khoảng 200 bảng Anh) để chia sẻ tài chính với các cầu thủ.

Nhưng dần dà, những chương trình hỗ trợ bóng đá của FIFA đã thay đổi hoàn toàn Madagascar. Những cậu bé Madagascar vốn mê bóng đá giờ đây được tạo điều kiện để ra nước ngoài tập luyện khi còn trẻ. Điểm đến của họ đa phần là Pháp. 

HLV trưởng của tuyển Madagascar hiện tại - ông Nicolas Dupuis - cũng là một người Pháp. Cả những cầu thủ Pháp gốc Madagascar cũng sẵn sàng khoác lên mình màu áo quê hương (của cha hoặc mẹ).

Và chỉ trong vòng một thập niên, bóng đá Madagascar thay đổi thần tốc. Đội hình của họ giờ đây có đến 13 cầu thủ đang chơi bóng ở Pháp, có tổng giá trị lên đến 13 triệu bảng Anh. Madagascar đến CAN 2019 với tư cách của một tân binh nhưng ít ai dám xem thường họ.

Kết quả, họ đứng đầu bảng B sau khi đánh bại Nigeria, Burundi và cầm hòa Guinea. Ở vòng 16 đội, Madagascar vượt qua Congo trên chấm luân lưu (hòa nhau 2-2 ở thời gian thi đấu chính thức). Đến lúc này, không ai dám khinh thường tư cách ứng cử viên vô địch của Madagascar.

TTO - Đêm 5-7, tuyển Benin đã kiên cường cầm chân Morocco 1-1 sau 120 phút trên sân Al Salam (Ai Cập), rồi sau đó vượt qua đối thủ này 4-1 trên chấm luân lưu để đoạt vé vào tứ kết CAN 2019.