Không từ ngữ nào diễn tả được niềm vui của Hồng Cẩm khi thực hiện được lời hứa “săn” tiền thưởng để mua tivi (niềm mơ ước của cả gia đình) cho cha mẹ. Với điều này, xem như cô gái 13 tuổi Hồng Cẩm đã đạt được cái đích đầu tiên trong nỗ lực giúp gia đình thoát cuộc sống nghèo khổ.

Con nhà khó...

Hồng Cẩm là tài năng đặc biệt của bơi lội Long An. Ở tuổi 13, Hồng Cẩm hiện là đương kim vô địch quốc gia bơi đường dài và giữ kỷ lục 800m tự do. Ngoài ra, bộ sưu tập huy chương trong nước lẫn quốc tế của cô đã vượt qua con số 80 chiếc. HLV Đặng Thị Kiều Trinh (Long An) tự hào nói về cô học trò nhỏ: “Trong lịch sử bơi lội VN chưa ai vô địch và phá kỷ lục quốc gia các cự ly dài ở tuổi 13. Vinh quang này đòi hỏi Hồng Cẩm phải khổ luyện bằng tất cả ý chí bên cạnh tố chất bẩm sinh của mình”.

Quê ở huyện Thới Lai (Cần Thơ) nhưng cuộc sống khó khăn khiến cha mẹ Hồng Cẩm trôi dạt đến huyện biên giới Mộc Hóa (Long An). Gia đình cô dựng tạm mái nhà lá trên bãi đất trống để cha đi phụ hồ, còn mẹ làm ruộng thuê. Năm tuổi, Hồng Cẩm theo cha đánh bắt cá trên những khúc sông, con rạch gần nhà để cải thiện bữa ăn. Từ đó, Hồng Cẩm được cha tập bơi bì bõm trên mặt nước và chẳng bao lâu sau, cô đã có thể xuống nước cùng cha giăng lưới một cách thành thạo.

Kiểu bơi đầu tiên Hồng Cẩm học từ cha là “bơi chó” để thuận tiện đi giăng lưới. Những buổi trưa cô thường rủ đám bạn ra con rạch cạnh nhà để bơi đua. Phần thưởng cho người chiến thắng là viên kẹo do người về chót chung. Và thường Hồng Cẩm ăn không hết kẹo...

Tiềm năng bơi lội của Hồng Cẩm được HLV Kiều Trinh phát hiện trong một cuộc thi bơi học sinh của tỉnh Long An năm 2009. Để theo nghiệp VĐV, khó khăn đầu tiên Hồng Cẩm (khi đó 8 tuổi) nếm trải là cuộc sống xa nhà. Hồng Cẩm kể: “Những ngày đầu sau khi rời không khí nhộn nhịp tại hồ bơi, em thu mình lại trong phòng để khóc vì nhớ nhà. Nhưng nghĩ đến cuộc sống nghèo khổ của gia đình, em nín khóc và quyết đạt thành tích tốt giúp cha mẹ thoát khỏi cơ cực”.

Khổ luyện để bơi hay, học giỏi...

HLV Kiều Trinh cho biết: “Hồng Cẩm được thiên phú một quả tim dẻo dai, bền bỉ, rất thích hợp bơi cự ly dài. Nhưng để đi đến thành công là một quá trình nỗ lực đầy ý chí của Hồng Cẩm”. Thật vậy, trở về từ TP Huế, trong khi nhiều đồng đội được thư giãn, Hồng Cẩm vẫn miệt mài tập luyện.

Khi chúng tôi tìm đến, Hồng Cẩm đang ung dung “nuốt” 10 vòng sân vận động Long An trước khi xuống nước. Hỏi ra mới biết Hồng Cẩm “xin thêm” giáo án để giảm cân (cô cao 1,60m, nặng 65kg) với quyết tâm cải thiện thành tích. Còn trong các buổi tập bình thường Hồng Cẩm luôn là người đi sớm về muộn và không bao giờ bằng lòng với những gì mình đạt được.

Năm 2013, Hồng Cẩm gây tiếng vang khi vượt qua nhiều tên tuổi của làng bơi lội VN để giành ngôi vô địch nữ ở Giải vô địch quốc gia bơi đường dài (4km) tại Hải Phòng khi mới 12 tuổi. Chưa bằng lòng với thành tích đó, Hồng Cẩm trở về Long An tập luyện miệt mài cùng HLV Kiều Trinh.

Ngoài các buổi tập dưới nước, cô còn chủ động tập thể lực, tập cơ bắp... Kết quả, tại Giải bơi (hồ 25m) vô địch quốc gia 2014, mục tiêu HLV Kiều Trinh đặt ra cho cô học trò nhỏ chỉ là bám các tuyển thủ quốc gia như Mỹ Thảo, Kim Tuyến, Tâm Nguyện... nhưng Hồng Cẩm không chỉ bất ngờ giành hai HCV (400m tự do và 800m tự do) mà còn phá kỷ lục quốc gia 800m tự do.

Hồng Cẩm nói: “Chính em cũng bất ngờ với thành tích của mình. Lúc đầu em chỉ cố bám theo các chị nhưng không ngờ phần xuất phát tốt giúp em vượt lên. Em cảm thấy phấn khích vì điều này nên tung hết sức để về đích. Em rất vui mừng khi biết mình đã phá kỷ lục quốc gia”. Khi được hỏi động lực nào giúp cô luôn nỗ lực trong tập luyện, Hồng Cẩm đáp: “Em đam mê bơi lội nhưng mục đích cao nhất là muốn đạt thật nhiều thành tích để có tiền thưởng giúp ba mẹ thoát cuộc sống nghèo khổ. Cả gia đình bốn người (Hồng Cẩm có em gái 10 tuổi) làm sao sống khi ba em phụ hồ chỉ được 100.000 đồng/ngày. Thu nhập mỗi tháng của em hiện gần 7 triệu đồng. Em chỉ giữ lại phần tiền ăn, bồi bổ, còn bao nhiều gửi hết về nhà. Gần hai năm qua, em để dành tiền thưởng hơn 100 triệu đồng để từng bước thực hiện ước mơ xây căn nhà cho ba mẹ”.

Hồng Cẩm gần như không giữ gì cho bản thân mình. Không như bạn bè trang lứa, “đồ chơi” của cô gái 13 tuổi Hồng Cẩm chỉ là bộ sưu tập huy chương của mình và vài con búp bê được tặng từ các chị và lãnh thưởng. Vất vả luyện bơi nhưng mỗi ngày Hồng Cẩm vẫn đến lớp học văn hóa đều đặn vào buổi chiều.

Ít ai biết rằng kình ngư đang làm dậy sóng đường đua xanh VN là học sinh giỏi nhiều năm liền và đặc biệt là khả năng viết văn rất tốt.