Điều này cho thấy tầm ảnh hưởng mạnh mẽ của loài người lên các chu kỳ tự nhiên của trái đất. Theo nghiên cứu mới nhất đăng trên Tạp chí khoa học Nature (Tự nhiên) của Anh, nhóm nhà khoa học đến từ Viện nghiên cứu khí hậu Potsdam (Đức) ước tính nếu không có những yếu tố từ con người, đặc biệt là các hoạt động tiêu thụ dầu mỏ, than đá và khí đốt thì thì kỷ băng hà tiếp theo sẽ diễn ra sau 50.000 năm tới.

Tuy nhiên, lượng khí CO₂ phát thải ra từ các hoạt động trên, tích tụ trên tầng khí quyển có thể khiến kỷ băng hà tiếp theo sẽ diễn ra sau 100.000 năm tới.

Điều này được các nhà khoa học lý giải là kỷ băng hà hình thành do tác động của cả hai yếu tố tự nhiên và con người. Yếu tố tự nhiên là việc diện tích bề mặt trái đất tiếp xúc với ánh sáng mặt trời bị thay đổi theo sự biến đổi quỹ đạo quay của trái đất xung quanh mặt trời.

Hiện tượng này kết hợp với các ảnh hưởng của lớp khí gây hiệu ứng nhà kính do con người thải ra, tích tụ trong khí quyển sẽ quyết định thời gian bắt đầu một kỷ băng hà.

Giữa các kỷ băng hà là các gian băng (interglacial), thời điểm nhiệt độ trái đất ấm dần lên trước khi lại tiếp tục lạnh đi vào kỷ băng hà tiếp theo.

Thông thường, gian băng sẽ kéo dài từ 20.000 đến 30.000 năm và cứ 400.000 năm thì gian băng sẽ kéo dài hơn bình thường. Hiện nay, trái đất đang trong thời kỳ gian băng kéo dài hơn bình thường này.

Tuy nhiên những hoạt động của con người đặc biệt từ sau Cách mạng công nghiệp đã tạo ra một lượng khí CO₂ tích tụ trong khí quyển nhiều hơn trước đó, khiến giai đoạn ấm áp này kéo dài tới mức bất thường, thậm chí có thể khiến trái đất “bỏ qua” cả một chu kỳ băng tự nhiên chưa có trong tiền lệ. Hay nói cách khác loài người đang góp phần tạo ra một gian băng dài nhất trong lịch sử tồn tại của trái đất.

Các nhà khoa học cũng cho biết nếu loài người thực hiện được kịch bản hạn chế mức nhiệt tăng ở mức dưới 2 độ C so với thời kỳ tiền cách mạng công nghiệp bằng cách hạn chế phát thải khí CO₂ ra khí quyển thì khoảng thời gian gián đoạn này sẽ giảm đi đáng kể. Tuy cho rằng các kỷ băng hà không hề “dễ chịu” đối với sự sống trên trái đất nhưng những hậu quả trước mắt của hiện tượng nóng lên trên toàn cầu còn lớn hơn đối với loài người.