Bên ngoài Nhà Trắng ở Washington - Ảnh: AFP

Theo tạp chí Fortune, đó là một buổi sáng mùa hè trời quang đãng, Nhà Trắng đang hối hả chuẩn bị cho bữa tiệc thường niên ngoài trời mà tổng thống George W. Bush chủ trì, mời các thành viên trong quốc hội và gia đình họ.

Một trăm chín mươi bàn tiệc đã được bày sẵn ở khu vực bãi cỏ phía nam của Nhà Trắng. Bếp trưởng Walter Scheib đang chuẩn bị cho bữa tiệc theo phong cách Texas dành cho 1.500 thực khách.

Bữa tiệc lớn dang dở

Thời tiết ấm áp và bầu trời không một gợn mây quả là điều kiện lý tưởng cho một bữa tiệc thịt nướng ngoài trời. Những người giúp việc đang dọn dẹp phòng ngủ trên tầng hai là nơi cựu tổng thống George H.W. Bush và bà Barbara đã nghỉ đêm hôm trước.

Cựu tổng thống và vợ ông rời đi vào lúc 7g sáng ngày 11-9 trong chuyến bay sớm. Tổng thống Bush đang ở Florida thăm một trường tiểu học tại Sarasota.

Lúc này trong Nhà Trắng chỉ còn lại đệ nhất phu nhân Laura Bush. Bà đang ở trong phòng ngủ ở tầng hai và tập dượt lại những phát biểu dự định sẽ nói trước Ủy ban Giáo dục Thượng viện trong sáng đó.

Hơn 9g sáng một chút, bà Laura lên xe tới tòa nhà Russell Senate Office Building của Quốc hội Mỹ cách Nhà Trắng khoảng hai dặm.

Lúc đó người đứng đầu lực lượng đặc vụ thông báo với bà việc một chiếc máy bay đã đâm vào một trong hai tòa tháp của Trung tâm Thương mại Thế giới tại New York. Nhân viên cao cấp đứng cạnh ông này là Usher Gary Walters đã nghe thấy tin này trước tiên và báo lại.

Không ai hiểu vì sao trong một ngày trời quang mây tạnh như vậy lại có thể xảy ra tai nạn đó. Viên chỉ huy đặc vụ yêu cầu ông Walters xem thêm truyền hình để nắm thông tin về sự việc.

Chiếc xe chở đệ nhất phu nhân vẫn tiếp tục tiến về đại lộ Pennsylvania trong khi ông Walters chạy tới chiếc ti vi gần nhất và đi vào phòng làm việc của lực lượng đặc vụ dưới tầng ngầm, nằm ngay bên dưới thang máy của tổng thống.

Lúc này căn phòng đã có rất đông người tụ tập. Chưa lường hết mức độ của thảm họa, ông Walters vẫn tiếp tục chỉ đạo các nhân viên phục vụ tiếp tục công tác chuẩn bị cho buổi tiệc ngoài trời.

Tuy nhiên khi bước vào phòng làm việc riêng, ông nhận thấy cũng đã rất đông người trong đó và mọi người đang dán mắt vào màn hình ti vi. Lúc ông bước vào cũng là khi chiếc máy bay thứ hai lao vào tòa tháp ở phía nam.

Khi hiểu ra sự cố đầu tiên không phải là một tai nạn hy hữu nữa, ông Walters lập tức gọi điện cho bà Catherine Fenton, người phụ trách các hoạt động xã hội của tổng thống Bush. Họ quyết định hủy bỏ buổi tiệc. Ông điều phối mọi người cùng dọn dẹp các bàn tiệc và xe kéo thức ăn.

Người cận vệ mẫn cán và can đảm

"Khi tôi bước ra khỏi khu South Portico (là chỗ ông gặp bà Laura Bush trước đó) tôi đã thấy khói và lửa kinh hoàng ở Lầu Năm Góc", ông Walters nhớ lại. Và lúc đó một ý nghĩ vụt tới trong ông: Nhà Trắng cũng có thể là mục tiêu bị tấn công tiếp theo.

Ngay cả khi mọi người bắt đầu sơ tán khỏi Nhà Trắng, ông Walters biết rằng mình sẽ phải ở lại. Nhiệm vụ của ông là bất cứ giá nào cũng sẽ phải điều hành hoạt động của tòa nhà. Ông đã yêu cầu các nhóm nhân viên đặc vụ và bếp trưởng Walter Scheib (lúc đó đã sơ tán rồi) quay trở lại tòa nhà.

Ông tập hợp thêm một số người khác, trong đó có thợ điện Bill Cliber, yêu cầu họ ở lại để dọn dẹp các bàn ăn, bất chấp việc chính Sở mật vụ cũng la hét kêu gọi mọi người bỏ lại mọi thứ để di tản đi chỗ khác.

Trong lúc con gái ông Walter đang hốt hoảng ngóng tin tức sau khi một ai đó báo sai cho cô biết một máy bay đã lao vào Nhà Trắng chứ không phải Lầu Năm Góc, ông Walters và những người cộng sự vẫn đang lo dọn dẹp khoảng trống trên bãi cỏ để trực thăng của tổng thống có thể đáp xuống đón gia đình họ.

Walters thực ra vô cùng sợ hãi khi cùng những người khác dọn dẹp 190 bàn tiệc ngoài trời nặng cả trăm kg mỗi chiếc ra khỏi khu South Lawn. "Hai đầu gối của tôi đập mạnh vào nhau, nghe như trống đánh vậy", ông nhớ lại.

Khi chiếc xe chở phu nhân Laura Bush tiến về tòa nhà Quốc hội, cũng là lúc bà biết tin chiếc máy bay thứ hai đã lao vào một tòa tháp kế cận. "Cả xe lặng đi, chúng tôi ngồi chết lặng, không thể tin nổi", bà Laura viết trong hồi ký.

Thái độ kỳ lạ của Kennedy

Tới tòa nhà quốc hội, khi vừa ra khỏi xe, bà Laura đã gặp thượng nghị sĩ Edward Kennedy, chủ tịch Ủy ban Giáo dục. Cả hai người đều hiểu rằng sẽ không có cuộc báo cáo thông tin nào hôm đó nữa.

Ông Kennedy dẫn bà về phòng làm việc của ông. Tuy nhiên điều khiến bà Laura không hiểu nổi là bất chấp chiếc ti vi trong phòng đang đưa tin về vụ tấn công, ông Kennedy cũng không hề đả động gì về chuyện đó với bà mà xoay sang nói chuyện khác.

Sau đó, trở về Nhà Trắng, ngay lập tức nhân viên mật vụ đưa bà và những người đi cùng xuống tầng hầm. Hoảng hốt và lo lắng cho chồng, bà Laura ngồi chờ đợi tin tức cùng người bạn của bà là thượng nghị sĩ Judd Gregg. Trong lúc đó, tin tức từ các nơi đổ về, trong đó có cả những thông tin thất thiệt.

Đệ nhất phu nhân Laura Bush lắng nghe ông Bush thảo luận với các cố vấn về vụ khủng bố tại Trung tâm điều hành tình trạng khẩn cấp của tổng thống - Ảnh: White House

Khoảng hơn 10g sáng, vài phút sau khi tòa tháp phía nam của Trung tâm Thương mại Thế giới đổ sập và khoảng hai mươi phút trước khi tòa tháp phía bắc cũng đổ sụp, các nhân viên mật vụ đã đưa bà Laura Bush tới trụ sở của cơ quan mật vụ ở cách Nhà Trắng vài khối nhà. Tại đó bà ngồi trong một phòng họp ở tầng hầm không có cửa sổ trong nhiều giờ liền.

Đường dây điện thoại bị nghẽn khi quá nhiều người mong được liên lạc, biết tin tức về người thân. Ngay cả tổng thống Bush cũng gặp khó khăn khi kết nối điện thoại với vợ ông từ máy bay Air Force One sau khi rời khỏi Florida.

Mãi tới trước buổi trưa, sau ba lần kết nối hỏng, vợ chồng tổng thống Bush mới có thể liên lạc được với nhau. Bà Laura cũng thông báo với chồng rằng các con gái của họ đều an toàn.