Ngày 26-6, Thủ tướng Úc Malcolm Turnbull tuyên bố sẽ chi 7 tỉ AUD (gần 5,2 tỉ USD) để mua các máy bay do thám không người lái tầm xa của Mỹ nhằm nâng cao năng lực của nước này trong việc phát hiện các tàu hải quân trên các vùng biển ở châu Á, đồng thời tăng cường các hoạt động chung với Mỹ trong khu vực. Gói mua sắm quân sự này gồm 6 máy bay không người lái MQ-4C Triton, giảm so với đề xuất 7 chiếc đề ra trong Sách trắng Quốc phòng năm 2016. Đây sẽ là những máy bay không người lái Triton đầu tiên của Úc.

Loại máy bay Triton này có sải cánh tương đương máy bay Boeing 737, do Tập đoàn quốc phòng Northrop Grumman của Mỹ sản xuất, mỗi chiếc có thể giám sát một khu vực rộng tương đương diện tích Thụy Sĩ - khoảng 40.000 km² - trong một ngày.

Ngoài mục đích tăng cường giám sát bảo vệ biên giới, chống cướp biển và chống đánh bắt cá bất hợp pháp, những máy bay này còn được thiết kế để giám sát các vùng biển mở từ những độ cao và tầm bao phủ khác nhau, do đó chủ yếu sẽ được các lực lượng Úc dùng để giám sát các sứ mệnh trên khắp châu Á.

Thủ tướng Turnbull nhấn mạnh liên minh giữa Úc và Mỹ là mối quan hệ quốc phòng quan trọng nhất của Úc, được củng cố bằng sự hợp tác mạnh trong công nghiệp quốc phòng và phát triển năng lực.

Chương trình hợp tác máy bay do thám không người lái này sẽ giúp tăng cường hơn nữa khả năng của Úc để phát triển năng lực tiên tiến và tiến hành những hoạt động quân sự chung.

Theo kế hoạch, chiếc máy bay không người lái Triton đầu tiên của Úc sẽ được đưa vào sử dụng năm 2023, trong khi 5 chiếc còn lại sẽ nhanh chóng được chuyển giao sau đó với mục tiêu cả phi đội sẽ hoạt động vào cuối năm 2025.

Tại buổi công bố kế hoạch trên cùng Thủ tướng Turnbull, Bộ trưởng Quốc phòng Úc Marise Payne cũng thông báo kế hoạch nâng cấp căn cứ không quân Butterworth trị giá 22 triệu AUD (tương đương 16,3 triệu USD) ở Malaysia, vốn được Lực lượng Quốc phòng Úc sử dụng theo một thỏa thuận đặc biệt.

Theo các nguồn tin, máy bay do thám không người lái Triton mà Úc sắp mua sẽ không sử dụng căn cứ Butterworth, song việc nâng cấp căn cứ này là cần thiết để có thể phục vụ các máy bay hiện đại khác của Lực lượng Không quân hoàng gia Úc như các máy bay chiến đấu tiêm kích mới để tham gia các cuộc tập trận khu vực.