Ông Kim Tae Kon với thương hiệu Ông Kim’s - Ảnh: Q.TR.

10 năm trước có một người đàn ông Hàn Quốc mang theo 20 hộp kim chi ngồi sau xe máy một phụ nữ Việt kiên nhẫn đi chào hàng ở các siêu thị Việt dù kim chi là loại thực phẩm còn khá lạ lẫm đối với nhiều người Việt lúc đó.

10 năm sau, kể từ thời điểm đó, kim chi của ông có mặt ở hầu hết hệ thống siêu thị, hệ thống bán lẻ khắp 42 tỉnh thành VN. Ông là ai?

Duyên phận

Đó là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài đôn hậu, giản dị và giọng nói trầm ấm. Ông nói tiếng Anh lưu loát vì từng có thời gian học tập ở Mỹ. Tiếp xúc với ông, người đối diện sẽ cảm thấy dễ chịu và gần gũi, dù người đàn ông này là một trong những doanh nhân tiêu biểu nhất của cộng đồng Hàn ở TP.HCM nói riêng và VN nói chung.

Nhắc đến cuộc sống ở VN, ông luôn nhắc đi nhắc lại đó là duyên phận. Bằng giọng chậm rãi, ông bắt đầu kể lại “duyên phận của ông với VN” từ cách đây tròn 20 năm.

Năm 1994, ông được yêu cầu đến VN hỗ trợ doanh nghiệp may mặc của một người chú dù lúc đó ông đang có một công việc khá tốt ở lĩnh vực quảng cáo tại HQ. Sau khi hỗ trợ ông chú xong, ông tách ra bắt đầu làm việc cho các tập đoàn HQ đầu tư vào VN khi đó, cũng ở lĩnh vực quảng cáo.

Do ảnh hưởng của cuộc khủng hoảng tài chính châu Á 1997, nhiều doanh nghiệp HQ khi đó rút dần về nước. Đến năm 1999, ông cũng về nước và không quay trở lại VN trong năm năm. Ông tâm sự rằng khoảng thời gian kéo dài năm năm đó, không có ngày nào ông không nhớ và nghĩ về VN.

Năm 2004 ông quyết định quay trở lại VN, với chỉ một số ít tiền trong tay đủ để thuê một văn phòng nhỏ với 20 nhân viên người Việt, bắt đầu khởi nghiệp ngành thương mại điện tử (e-commerce). Và ông một lần nữa gọi đó là duyên phận.

Nhưng số phận như trêu ngươi khi ông lại tiếp tục thất bại vì ngành thương mại điện tử lúc đó là một khái niệm quá mới mẻ ở VN. Hơn nữa, cơ sở hạ tầng Internet khi ấy ở VN cũng chưa phát triển.

Tuy nhiên cơ duyên bất ngờ đến và lần này duyên phận thật sự đã mỉm cười với ông. Ông thường có thói quen làm kim chi ăn ngay tại văn phòng và hay chia sẻ với các nhân viên và người bạn VN. Những lần sau đó, những người bạn Việt “tranh nhau” ăn kim chi của ông. Nhìn thấy cảnh đó, ông lóe lên ý nghĩ: “Người Việt thích kim chi. Tại sao không kinh doanh kim chi?”.

Giữa năm 2004, ông quyết định tạm ngưng kinh doanh thương mại điện tử và tập trung toàn bộ sức lực vào việc nghiên cứu làm ra loại kim chi ngon nhất nhưng vẫn bảo đảm đúng hương vị của kim chi truyền thống HQ. Ông ở trong phòng thí nghiệm hầu như mỗi ngày và suốt bốn tháng như thế. Sau đó ông đã chọn được công thức sản xuất kim chi của riêng mình.

Ông nói có đến 20 thành phần trong kim chi của ông và hầu hết thành phần này ông đều lấy từ VN, ngoại trừ bột kim chi nhập từ HQ. Trả lời câu hỏi tại sao lúc đó không làm theo khẩu vị của người Việt, ông bảo: “Kim chi là thương hiệu quốc tế cũng giống như phở của VN. Do vậy không nên thay đổi hương vị truyền thống của kim chi”.

Sau khi chọn được mẫu bao bì ưng ý, ông ngồi sau xe máy một phụ nữ Việt đem những sản phẩm đầu tiên đi tiếp thị ở các siêu thị VN. Maximark trên đường 3-2 là nơi đầu tiên tiếp nhận 20 hộp kim chi của ông.

“Mỗi buổi sáng tôi đều đến Maximark 3-2 kiểm tra. Cách mỗi hai hoặc ba giờ tôi đều đặn quay lại. Mỗi lần như vậy có một số hộp được bán đi. Cảm giác lúc đó sung sướng khó tả thành lời”, ông nhớ lại.

Thế rồi ông lại đi chào hàng kim chi đến nhiều siêu thị khác. Thế là từ một cơ sở sản xuất nhỏ, hiện nay ông đã có một nhà máy sản xuất kim chi riêng với công nghệ hiện đại và 150 nhân công ở Khu công nghiệp Tân Bình.

Ông chính là Kim Tae Kon, người sáng lập thương hiệu kim chi nổi tiếng Ông Kim’s rất phổ biến với người Việt. Ngoài ra, hiện Ông Kim’s còn đưa ra thị trường những sản phẩm truyền thống HQ khác như: kimbap, cá cơm rim ớt, các loại đậu hủ, rượu sâm, rượu gạo (makgeoli) và chum-churum...

Ông Kim trò chuyện với nhân viên - Ảnh: Q.TR.

Người phụ nữ Việt thầm lặng

Người phụ nữ lái xe máy chở ông ngày ấy là chị Kim Hạnh, giờ đang chung sống cùng ông dưới một mái nhà. Khi nhắc đến chị Hạnh, ông chợt thinh lặng trong nhiều giây, khóe mắt ngân ngấn nước. Ông tiếp tục kể về người vợ đã đồng hành cùng ông trong 10 năm qua với ánh mắt trìu mến.

“Hạnh đồng hành với tôi từ khi tôi quay lại VN vào năm 2004 sau khi cô ấy tốt nghiệp Trường ĐH Kinh tế TP.HCM. Mỗi lần nói về cô ấy tôi đều xúc động. Nếu không có sự giúp đỡ của cô ấy chắc chắn tôi sẽ không thành công. Cô ấy là người hi sinh đằng sau sự thành công của tôi. Tôi cảm thấy rất may mắn vì có cô ấy mọi thứ đều có thể làm được. Đó chính là duyên phận”, ông trải lòng về người vợ của mình với tất cả sự trân trọng.

Vào tháng 7 vừa rồi, nhân dịp kỷ niệm sớm 10 năm thương hiệu Ông Kim’s, ông lên sân khấu giới thiệu chị Hạnh với tất cả bạn bè của ông lần đầu tiên.

Chị Kim Hạnh, 37 tuổi, cũng khá thẹn thùng khi được hỏi lý do chọn ông làm bạn đời. “Có thể là thời gian làm việc, gắn bó với nhau lâu như thế khiến chúng tôi cảm thấy cần nhau. Ở ông ấy, tôi học được rất nhiều thứ. Đó là tinh thần làm việc luôn tiến lên, luôn tìm kiếm cái mới, bất chấp tuổi tác - chị bộc bạch - Đó là một người đàn ông luôn biết chia sẻ. Ông ấy phụ việc nhà và không cần ai phục vụ mình. Thỉnh thoảng thời gian rảnh rỗi ông ấy còn nấu đồ ăn sáng cho tôi”.

Trong cuộc trò chuyện với người viết, ông cũng nhắc đến VN và các bạn bè người Việt với sự biết ơn to lớn. “Tôi luôn nói với bản thân rằng nếu tôi thành công, đó là nhờ người VN chứ không phải vì tôi là người HQ. Tôi có những người bạn Việt rất tốt. Tôi là một người HQ rất may mắn ở VN”, ông tâm sự thật lòng.

Ông bày tỏ thêm rằng ông sẽ lên Đà Lạt sống đến cuối đời sau khi về hưu vì khí hậu ở Đà Lạt lạnh tương tự ở quê hương ông và vì ông cảm thấy mình bây giờ hoàn toàn là người Việt rồi.

Để đóng góp cho VN, ông Kim hiện đang phối hợp với Lãnh sự quán HQ tại TP.HCM nhận đào tạo miễn phí mỗi tháng cho 50 cô dâu Việt lấy chồng Hàn cách làm kim chi và các món ăn truyền thống khác của xứ sở sâm Cao Ly.

Chia sẻ về dự định tương lai, ông Kim cho biết sẽ tiếp tục nghiên cứu kinh doanh mấy món ăn truyền thống của HQ có lợi cho sức khỏe ở thị trường VN và đưa thương hiệu Ông Kim’s ra thị trường Đông Nam Á. Ông còn khoe rằng công ty của ông đang chuẩn bị đưa chuyến hàng đầu tiên đến Thái Lan.

Kỳ tới: Thời Báo Việt Hàn